8

“Tôi gặp người nọ vào một lần tình cờ sau đó dần thân nhau. Cậu ấy dạy tôi học chữ, dạy tôi đọc sách. Tôi dạy cậu ấy cách hòa nhập với cuộc sống bình dân, nhận mặt gọi tên các loại ngũ cốc, dù là những điều rất đơn giản nhưng người nọ rất chăm chú lắng nghe. Mỗi ngày tôi đều mong nhanh đến sáng để được học chữ, lúc đầu chỉ đơn thuần nghĩ là vì mình quá chăm học cho đến mãi sau này mới biết thì ra lúc đó đã có tâm tư khác.”

Có lẽ thấy tôi chủ động quá nên bác gái có lần cười cười mà nhắc bảo là con gái nên khép nép một chút, tôi bừng tỉnh ngộ xoắn xít mất mấy hôm thế là vì thể hiện cho Trần Ngọc biết tôi không phải là một cô gái tùy tiện nên từ hôm đó tôi bắt đầu tránh mặt. Đến ngày thứ ba giấy luyện viết của tôi dày kín chữ, rốt cuộc tôi cũng có lý do chính đáng để sang đó.

Chẳng ngờ không đợi tôi tìm cậu ấy chủ động sang, đứng ngoài cửa nói với tôi: “Từ lúc được cô cứu về chăm sóc Ngọc lấy làm biết ơn bội phần, có phải chăng vì Ngọc nôn nóng muốn trả ơn mà vô ý làm cô phiền lòng, nếu có hành động mạo phạm lễ nghĩa thì muôn phần do lỗi tại Ngọc, tại đây Ngọc xin cáo lỗi.”

Tôi ngồi cứng đơ tại chỗ đến thở cũng không dám thở mạnh, qua khe cửa khép hờ lấy Trần Ngọc nắm hay tay thành một vòng đứa về phía của phòng tôi từ tốn cúi người, lòng nhói lên từng trận. Ngẫm lại hành động và lời nói mấy hôm nay đâu có hành động hay lời nói vượt lễ nào. Có lẽ do không nghe được lời đáp lại tôi lại nghe Trần Ngọc lên tiếng.

“Lỗi sai của Ngọc không cầu được tha thứ nhưng chỉ mong cô nương nghe được lời xin lỗi biết được Ngọc không hề có ý

5

Quản sự của đội đốt lò là một người phụ nữ trung niên với đôi chân mày lúc nào cũng nhíu lại như thể bất cứ lúc nào cũng có thể giáo bạn một trận, nhưng từ lúc vào đội đến giờ chưa thấy bà to tiếng với ai. Chân Linh và Tử Yên được báo lên cấp trên là xảy ra sự cố khi làm việc nên được nghỉ nửa buổi và gọi vào phòng quản sự uống trà, ai cũng biết hẳn là bị mắng không nhẹ.

Lúc nghe bàn cơm bên cạnh nói vậy Tư Tâm đang ngồi cùng tôi hóng hớt xách luôn bát cơm qua buôn chuyện, vì lúc xảy ra chuyện chỉ có vài người, Tư Tâm vừa đúng lúc có mặt tại đó.

“Em là người chứng kiến toàn bộ đây, cãi nhau gay gắt lắm, ân oán tình thù của hai chị ấy rối thành một nùi như thế trách sao suốt ngày cãi cọ.”

Cô gái khác tiếp lời: “Ở đây lâu đều biết hai người như chó với mèo, nhưng không ngờ hôm nay lại đánh nhau một trận đến nỗi suýt té vào than nóng như thế, náo đến tận Chưởng quản cung nữ cũng biết , chắc phải lãnh phạt thôi.”

“Con nhỏ Tử Yên đó ỷ mình là cháu gái của quản sự không để ai vào mắt bị phạt là đáng, nhưng lần này Chân Linh cũng bị kéo vào.”

Cả hai bàn cùng thở dài một lượt.

Tối nay tôi đi gửi tiền cho Trương Phóng, người nhận tiền mỗi ngày đều phụ trách ra ngoài lấy nguyên liệu nấu ăn vào cung, đi từ rất sớm nên tối trước một hôm phải đưa tiền cho anh ta. Mỗi lần gửi xong người này sẽ cầm một vật của người nhà bên ngoài để xác nhận là đã gửi tiền thành công, tôi cũng nhận được mảnh giấy Trương Phóng viết chữ “Nguyệt Mẫn” tặng tôi, tuy nét chữ còn yếu song có thể nhận ra nét mực đều hơn, đã có tiến bộ. Tuy vậy tôi vẫn chưa an tâm, thời đại này không có máy ảnh nếu không tôi đã bắt người ta chụp hình làm tin, chụp tấm ảnh Trương Phóng cầm xâu tiền cười tươi nhìn vào máy ảnh. Sáu tháng một lần sẽ được nghỉ một ngày, tới lúc đó tôi phải ra ngoài chính mắt nhìn Trương phóng sống thật tốt mới kê gối ngủ ngon được.

Lúc về gần tới cung Thưởng Xuân thì thấy Chân Linh ngồi khóc một mình, thế là ghé qua an ủi vài câu rồi khuyên nó đi ngủ sớm, xong đâu đấy thì cũng tự mò về phòng ngủ một giấc đến tận sáng.

Sau hơn hai tháng vào cung đội người mới giờ đã trở thành người cũ, việc cần học cũng học tốt, việc không cần học cũng làm tốt chẳng hạn như việc nhiều chuyện hay chia phe phái. Cùng là cung nữ cấp thấp nhưng đội đốt lò luôn không ưa đội cây xanh hoàng cung, theo lời một chị có thâm niên nấu nước tắm cho vua Nhân Tông thì đội cây xanh dựa vào cái gì mà việc nhẹ, lương cao, lại có cơ hội thăng tiến như thế. Nghe đến đây tôi phải quay đầu hỏi:

“Chị ấy chuyên nấu nước tắm cho đức vua hả?”

Vân Anh lườm tôi: “Mày có thể nhìn vào trọng tâm được không?”

Tư Tâm tiếp lời: “Trọng tâm là làm việc bên cây xanh tốt hơn bên đốt lò nhiều.”

Tôi hỏi: “Tại sao?”

Chân Linh thở dài nhìn tôi: “Rồi bao giờ mày mới hết ngu để còn gả đi. Giờ mày nghĩ thử xem, đội cây xanh và đội đốt lò cùng tính chất công việc khác nhau, một bên chăm sóc nhu cầu sinh hoạt, một bên phụ trách thẩm mỹ hoàng cung. Ví dụ vào một ngày hoàng thượng đi dạo hoa viên, tinh thần thoải mái lại thấy được cây cối xanh tốt sẽ khen ngợi đội cây xanh rồi vui vẻ thưởng cho họ, giai thoại được kể ra sẽ ca ngợi ngài yêu cây cỏ yên thiên nhiên, rất có tính thẩm mỹ.” Nó ngừng một lát lại nói tiếp: “Rồi giờ nghĩ tiếp xem, vào một ngày sau khi tắm xong hoàng thượng thấy thoải mái, dù là đội đốt lò làm tốt nhưng đây thuộc về cảm giác nên đâu thể buông miệng nói, nước tắm dạo gần đây nấu chất lượng quá hay nước tắm hôm nay tốt hơn hôm qua rồi kêu người ban thưởng.”

Tư Tâm buồn rười rượi: “Nước tắm mà chất lượng thất thường như vậy không phạt là may, ở đó mà thưởng.”

Vân Anh cũng buồn: “Mà nếu như có thưởng thì lý do nghe mất cả mỹ quan.” Nó hắn giọng, làm tư thế quan nội thị đọc thánh chỉ: “Thủy nhiệt viện dạo gần đây nấu nước rất tốt, trẫm rất vừa ý nên thưởng cho mọi người thêm lò và nồi mới.”

Cả bọn nghe xong đồng loạt cười phá lên, nó diễn đúng cái bộ dạng nghiêm túc của quan nội thị nhưng lại phung ra mấy câu này hại tôi cười chảy nước mắt.

Hôm nay bọn tôi được phân công trực đêm đến đầu giờ tỵ (19h tối), sắp hết ca làm mà vẫn chưa xong hết việc nên cả đám chạy loạn, tôi được phân công đi qua Ty lương y lấy nguyên liệu nấu nước cho ngày mai.

Tôi rất thích sang Ty lương y, đây được xem là bệnh viên cao cấp nhất cả nước thời cổ đại, thêm nữa khắp nơi đều là thuốc quý mà hồi trước bác trai chỉ nói sơ sài vì nghĩ hiếm gặp được, giờ mỗi lần sang tôi đều thừa cơ đi qua chỗ mấy củ nhân sâm núi to tướng, chỉ nhìn thôi cũng thích mắt.

“Cô Nguyệt Mẫn đến lấy lá nguyên liệu hả? Xin cô đợi cho một lát!”
Người lên tiếng là một thái y trẻ tuổi của Ty lương y tên là Lý Vinh, vì dạo gần đây tôi hay sang nên cũng có nói chuyện mấy lần, là một chàng trai dễ gần.

“Xong rồi, mình đi!”
Lý Vinh cười tươi bước ra, trên đầu còn dính miếng rễ cây nhỏ, tôi cười cười ra hiệu cho anh ta gỡ xuống nhưng anh ta cứ ngơ ngác không hiểu, thấy vậy tôi nhón chân gỡ xuống giúp. Anh ta giật mình né đi, đến khi thấy rễ cây trong tay tôi mới ngại ngùng cảm ơn.

“Trung tuần tháng trước nhập về nhiều nhân sâm quá nên phải phân loại bảo quản, bận từ chiều đến giờ, cô không gọi chắc tôi cũng không phát hiện trời đã tối vậy rồi.”

Tôi cười: “Nghe sao giống như tôi gián đoạn công việc của anh vậy nhỉ?”

Lý Vinh xua tay lia lịa: “Không không, Nguyệt Mẫn đừng hiểu như thế mà tội cho tôi, thấy cô sang tôi mừng còn không kịp, sao lại có ý trách được.”

Tôi cười ha ha, chỉ định trêu một chút nhưng Lý Vinh lại tưởng thật rối rít giải thích nên tôi thôi không đùa thêm.

Lý Vinh là thái y trẻ tuổi nhất trong Ty lương y nhưng không vì vậy mà bị coi khinh, nghe nói cha của Lương Vinh là Ngự Y chưởng quản tiền nhiệm, chưởng quản hiện tại là học trò của Lý thái ý khi đó. Thêm nữa Lý Vinh tính tình hòa nhã điềm đạm, ngoại hình dễ nhìn nên ai cũng mến, mỗi lần đến ca trực của Lý Vinh thì đột nhiên số lượng cung nữ bệnh tăng lên nhanh chóng. Mấy việc này đương nhiên là nghe ngóng được từ chỗ Chân Linh, cái đứa cắt cử tôi sang đây, chả biết lấy căn cứ đâu nó nghĩ tôi sẽ hấp dẫn được Lý Vinh, dựa vào vòng một còn bé hơn Tư Tâm hay nhan sắc đại trà của tôi.

Lúc đi qua chỗ phơi thuốc tôi thích thú nhìn quanh, dù sao cũng là việc từng làm nên không tránh được tò mò.

“Tôi thấy cô Nguyệt Mẫn cũng thích y lý lắm, dám hỏi trong nhà có ai hành nghề y sao?”

Tôi gật đầu: “Bác nhà tôi là thầy lang ở địa phương, khi trước có theo phụ quá trình chế thuốc nên có biết sơ sơ. Nhà chúng tôi ở gần núi nên thường tự đi hái về rồi đem phơi khô mà cất đi, dĩ nhiên chất lượng thua xa ở đây, như mấy củ nhân sâm trong kia, tôi chưa thấy nhân sâm núi nào to như thế.”

Lý Vinh nói: “Vật mọc trên núi là vật được tự nhiên nuôi dưỡng, mà bình sinh tính tự nhiên rất quý ở thuốc, cũng như nhân sâm núi dù bằng cổ tay đứa trẻ sẽ quý hơn nhân sâm nhân tạo to bằng bàn chân người lớn.” Nói xong anh ta nhìn tôi, chẳng biết vẻ mặt tôi lúc đó thể nào mà Lý Vinh giật mình một cái rồi cười xòa nói: “Để cô chê cười rồi, bệnh nghề nghiệp cứ gặp ai cũng thao thao bất tuyệt mấy đièu này.”

Tôi cũng cười: “Đâu có, Vinh thái y chịu chia sẻ kiến thức với tôi thì tôi được lời rồi, tôi mong còn không được.”

“Vậy nếu sau này Nguyệt Mẫn có hứng thú về y lý thì cứ sang tìm tôi đàm luận bất cứ lúc nào.”

Hình như nói xong tự cảm thấy có hơi thẳng thừng nên Lý Vinh nói tới đó thì im bặt, hai chúng tôi đi song đôi với nhau nhưng anh ta cũng quay sang nhìn tôi như lúc nãy, không khí ngượng ngùng bao trùm. Cũng may đã đến phòng lấy vật liệu, nào lá bưởi, lá trà, hoa hồng hoa lài khô đều cần lấy, Lý Vinh cẩn thận gói từng thứ lại, sắp xếp vào giỏ thật gọn gàng rồi mới đưa tôi. Chàng trai tốt thế này phải giành phần cho thân thích, nếu gả được Vân Anh hay Tư Tâm cho Lý Vinh thì hay phải biết.

“Ơ, gì kỳ vậy?”

Tôi nhớ đi đến đến ngã ba của hành lang giải vũ này thì rẽ trái sẽ thấy “cây liễu lẳng lơ” ngã vào chắn đường đi mà, rồi tiếp tục đi hết hành lang đó sẽ đến “trận doanh” của đội đốt lò, sao giờ càng đi càng thấy lạ vậy nè.

Thôi xong rồi, bệnh cũ tái phát, lại lạc đường rồi.

Tôi nhanh chân theo đường cũ trở về, cũng không biết là lạc từ đoạn nào nữa nhưng đường cũ cũng ngày càng lạ.

Gió đêm thổi vù một cái, tôi đứng ôm giỏ hoa lá trơ trội giữa trời đất.

Tôi bị lạc một cách triệt để, có câu quay đầu là bờ nhưng giờ ngay cả đường quay về tôi cũng quên rồi.

Trời tối đen, hành lang giải vũ dài hun hút không bóng người, vài chiếc lồng đèn đỏ treo xa xa bị gió thổi đung đưa gần như sắp tắt.

Trời má ơi, đừng nói tôi là nữ chính phim kinh dị nha, đừng nói lát nữa gió thổi lồng đèn tắt ngúm nha, rồi tiếp đó gió vù vù thổi qua và từ đằng xa xa xuất hiện cái bóng trắng.

Vừa nghĩ tới đó lồng đèn bị gió quật một phát bay luôn xuống đất, tắt ngúm.

“Vãi~~~!”

Tôi bật thốt tiếng lòng rồi co giò chạy về hướng ngược lại, sợ đến nỗi tim đập như trống trong ngực, chân xoắn vặn cắm đầu mà chạy nhưng chưa chạy hết hành lang đã thấy từ đằng xa xuất hiện một cái bóng trắng.

Tôi không chạy nữa, đứng luôn tại chỗ, vì sợ đến chân không nhúc nhích được nữa rồi.

Đứng nhìn một lúc tôi mới biết thì ra tôi tự dọa mình chứ đâu phải ma áo trắng gì.

Người áo trắng bước chân vội vã nện gấp gáp trên hành lang giải vũ làm cho nhóm người xách lồng đèn và cũng nữ phía sau cũng nhốn nháo chạy theo.

Lúc chạy qua chỗ “cây liễu lẳng lơ” viên nội thị cầm lồng đèn chạy kế bên kêu lên: “Đại hoàng tử coi chừng vấp ngã.”

Tôi đứng trân tại ngã ba hành lang giải vũ, nhìn chàng trai áo trắng từ từ tiến lại gần. Phía trên trần chỉ còn lại vài chiếc lồng đèn với ánh sáng yếu ớt hắt xuống và chiếc lồng đèn to trong tay quan nội thị, hai nguồn ánh sáng hòa trộn với nhau giúp tôi nhìn được dáng người đang vội vàng bước đi kia.

Người nọ mặt áo viên lĩnh ngoài màu trắng, cổ áo tròn ôm lấy chiếc cổ thon và bờ vai rộng, dưới ánh sáng từ chiếc lồng đèn bên cạnh hoa văn hình mây được thêu chìm trên áo cũng nhe nhàng lay động theo mỗi bước chân.

Tôi nhích chân về phía trước vài bước, nghe giọng mình run run vang lên: “Trần Ngọc…!”

Quan nội thị đi trước soi đường, lúc thấy tôi thì quát to: “Nhanh tránh đường cho hoàng tử! Còn đứng ngây ra đó.”

Tôi hoàn hồn vội đứng nép sang bên tránh đường, lúng túng quỳ xuống hô vang: “Kính chào Hoàng tử!”

Chỉ một câu nói kéo khoảng cách ra xa vạn trượng, vị trí tôi đứng không quá thấp, chỉ là địa vị người nọ quá cao, muốn với cũng không với tới.

Dĩ nhiên không ai quan tâm tôi có hành lễ hay không mà chỉ nhanh chóng bước vội để theo kịp Trần Ngọc, trời tối như vậy Trần Ngọc chắc cũng không chú ý tới một cũng nữ bình thường trong số hàng trăm người khác, tự dưng tôi nhớ tới hot trend một thời trên facebook, “vội vã lướt qua nhau như chưa từng quen biết”, đây đúng là câu hợp lý nhất.

Mà… vậy cũng tốt. Ngay từ ban đầu tôi cũng chỉ muốn xác nhận đó có phải Trần Ngọc hay không, biết được người nọ sống tốt là được. Trần Ngọc là nhân vật lịch sử, là con cưng của thời gian, được quen biết đã là một may mắn trong đời rồi.

Lúc bọn người Vân Anh tìm thấy tôi thì tôi vẫn đang loay hoay chưa tìm được đường về, lúc đến gần cả bọn đột nhiên ngạc nhiên rồi lần lượt nhào qua ôm tôi.

Tư Tâm nói: “Chị Nguyệt Mẫn đừng khóc, đừng sợ gì hết nhe, mọi người đến rồi nè.”

Ơ, tôi chảy nước mắt từ lúc nào vậy?

Vân Anh nói: “Tao biết ngay là lạc đường mà, bữa giờ toàn là tao dẫn mày đi, nay đi một mình thì lạc là tất nhiên rồi, có gì mà ấm ức tới phải khóc?”

Vân Anh lấy khăn tay trong túi ra lau nước mắt cho tôi nhưng vừa lau được vài cái thì sững lại không lau, tôi nhìn cái khăn trong tay nó toàn bụi than.

Chân Linh nói: “Khóc cái mốc. Tao nhớ mày lì đầu lắm mà, hổm bị dì quản lý mắng như tát vô mặt mà không thấy động cái chân mày, nay tự dưng nước mắt tràn bờ. Thôi nhanh về còn ngủ.”

Rồi bốn cô gái chúng tôi dắt díu nhau đi về, gió đêm đông vẫn lanh nhưng tình cảm chân thành của những cô gái trẻ này lại làm tôi thấy ấm lòng, chỉ là cõi lòng ấy đang dâng lên đau xót vô hình mà chính tôi cũng chưa ý thức được.

Hoàng cung về đêm lắng dần những tiếng động ồn ã, tiếng cười nói giống như bị màn đem nuốt chửng, hoặc là chỗ tôi ngồi không có tiếng động nào có thể xâm nhập được.

“Má ơi, sao chui vào góc ngồi?”

kjkjh

Đánh máy 4

“Đừng khóc nào, con trai phải mạnh mẽ lên, lỡ như sau này không có chị bên cạnh thì sao?”

Nó ngước gương mặt đã đẫm nước mắt nhìn tôi nói: “Vậy chị vào cung thật rồi, sẽ không ở cùng em nữa.”

Tôi im lặng, cũng không biết nên nói sao với nó, ý định thì có nhưng có đi được hay không thì không chắc. Lúc nãy trên thông báo có nói sẽ được bao ăn ở, tiền lương mỗi năm được năm mươi đấu gạo và hai mươi xâu tiền, số này đủ để nuôi Trương Phóng ăn học mỗi năm, còn có thể dành ra một ít gửi về cho vợ chồng bác Lý thôn Hạ.

Tôi mang hai bàn tay trắng đến thời đại này, sống sót nhờ tình người thì cũng muốn làm hết sức đáp lại những tình cảm thân thương nơi này, dĩ nhiên tôi cũng có chút tâm tư riêng gửi gắm nơi hoàng cung sâu thẳm kia.

Tôi dùng tay lau đi gương mặt lấm lem nước mắt của Trương Phóng, nhìn thằng vào mắt nó và nói: “Tuy em không phải em ruột của chị nhưng chị thương em không kém gì ruột thịt. Trên đời này em có một người chị gái, chị cũng có một em trai, gia đình là nơi để hướng về nên không có chuyện ai bỏ rơi ai. Vậy nên dù không ở cạnh nhau cũng chỉ là tạm thời, xa nhau rồi chờ ngày đoàn tụ.”

Tôi nói đến đó thì không nói được nữa, sợ nói thêm sẽ khóc theo mất. Thằng nhóc nọ vẫn ngồi bên cạnh dùng đũa chọt cái trứng, mắt trừng lớn háo hức xem tôi và Trương Phóng diễn xong một đoạn tình cảm gia đình đẫm nước mắt mới buông tiếng chép miệng.

Sau một hồi bình ổn cảm xúc, Trương Phóng cất giọng hỏi tôi: “Vậy khi nào thì chị đi?”

Tôi lắc đầu: “Sợ là không dễ dàng như vậy vì yêu cầu đầu tiên của cung nữ là phải có lai lịch rõ ràng. Chị từ tương lai… từ nơi khác đến nên hiện tại không có hộ tịch trong tay. Chị định ngày mai đi hỏi bên làm hộ tịch xem có thể…”

“Không kịp đâu.” Thằng nhóc nọ vẫn ngồi bên cạnh từ nãy giờ, vừa nói vừa nhặt mấy miếng hành lá ra khỏi đĩa rau xào, “Nếu muốn làm hộ tịch mới cũng cần một bản kê khai đầy đủ nguyên quán, thân nhân, trước đây ở đâu, lý do làm mới,… đống giấy tờ đó cần ít nhất một tháng mới xong. Tuyển cung chữ thì giữa tháng này là chốt danh sách rồi.”

Tôi à lên một tiếng kinh ngạc, nói: “Vậy phải làm sao mới làm nhanh được?”

Thằng nhóc vẫn chăm chỉ gắp hành với tỏi sang đĩa kế bên, nó thong thả lên tiếng: “Thì đi tìm ai đó có quan hệ rồi nhờ vả người ta làm nhanh cho hoặc dùng tiền để bôi trơn quá trình, muốn nhanh bao nhiêu có bao nhiêu.”

Tôi lại à một tiếng rồi ngồi xuống cái ghế bên cạnh lựa hành tiếp nó.

Nó ngẩng đầu nhìn tôi một cái rồi hừ mũi khinh bỉ, nói: “Cả hai thứ đều không có chứ gì?”

Tôi cười hì hì, quả quyết gật đầu.

Nó thở dài một hơi rồi ngã ra sau cái ghế, nhưng ghế nhà tôi đều là ghế đẩu nên nó suýt chút té nhào, may mà Trương Phóng đứng ngay sau lưng đỡ lại.

Bị mất mặt nên nó dứt khoát đứng dậy, nhìn ánh mắt mong chờ của hai chúng tôi mà dõng dạt nói: “Để ta giúp.”

Một câu nói rất nhẹ nhàng như lấy đồ trong túi nhưng có sức nặng đè tôi đến ngạt thở.

Tôi vẫn không biết lai lịch thật sự của thằng nhóc, chỉ nghe Trương Phóng nói nó tên Quang Triều nhà ở Hải Ninh lộ An Bang, lần này đến kinh thành chơi, ở lại nhà người thân. Tôi là một đứa không giỏi sử cũng không giỏi thời cuộc, nhưng nhìn hiệu quả công việc thế này tôi cũng biết đây là nhân vật lớn.

Bảy ngày sau tôi ôm sổ hộ tịch cảm động nhìn nó, hỏi vì sao nó lại giúp chúng tôi, nó nhìn tôi dửng dưng nói: “Trả lễ một bữa cơm.”

Tôi khiếp sợ, thì ra một bữa cơm rau hôm đó cũng có thể cứu rỗi đời người. Tôi đã bảo mà, ở kinh thành ngay cả mèo cũng là mèo quý tộc.

Trong sổ hộ tịch mới chỉ có hai người tôi và Trương Phóng. Tôi đi lạc đến thời đại này nên xem như ở nhờ nhà người khác, vậy nên nhập gia tùy tục tôi cũng lấy họ Trương. Tôi là Trương Nguyệt Mẫn, là chị gái của Trương Phóng.

Có sổ hộ tịch chỉ là yêu cầu cần có thôi, vậy nên tôi cũng không dám hy vọng nhiều, dù sao cũng đã cố gắng hết sức, nếu không đậu tuyển dụng thì về quê làm ruộng.

Tuy là tuyển cung nữ những chỉ cần bước qua cửa cung thì dù là rau cải cũng phải chọn lá chất lượng nhất, sàng qua lọc một vòng rớt lại hẳn một nửa số đăng ký.

Cung nữ sống trong cung ngày ngày lượn lờ trước mặt lãnh đạo thì yếu tố ngoại hình lại càng được xem trọng, vậy nên một vòng sàng lọc ngoại hình lại rớt thêm một nửa số người. Giống như đi lựa cá ngoài chợ vậy, ai cũng thích con cá vẩy bóng bẩy đầy sức sống, con cá tróc vẩy xấu xí thì chờ người có duyên nhặt về thôi.

Mấy ngày này Quang Triều vẫn đến nhà tôi học chữ với Trương Phóng và ké cơm, dù nó không ăn nhiều nhưng cứ vào bữa là ngoan ngoãn ngồi vào bàn chờ. Đội tùy tùng đi theo Quang Triều sau nhiều lần nài nì nó về không được bèn túc trực ngoài cổng nhà tôi, cứ mỗi lần nó và Trương Phóng ra ngoài chơi lại có một nhóm hộ vệ âm thầm đi theo, là cái cảnh tôi hay thấy trong phim truyền hình lúc trước, có hơi xúc động.

Cuối cùng cũng chốt danh sách năm mươi người được tuyển, tôi dễ dàng lọt qua các vòng, tuy mừng nhưng vẫn thấy ngạc nhiên. So với mặt bằng chung các cô gái tôi cũng không thấp nhưng tỉ lệ chọi cao như vậy mà tôi không gặp bất kỳ trở ngại nào, cứ có cảm giác như được tuyển thẳng lên đại học vậy.

Hay là tôi đã tự đánh giá thấp bản thân, thực ra tôi cũng có cân lượng lắm chứ. Suy nghĩ đó làm tôi vui cả ngày.

Sau này tôi mới biết tôi đúng là được tuyển thẳng. Đi kèm với bộ hồ sơ xin việc có kèm cái giấy giới thiệu in cái mộc đỏ chót của Hưng Nhượng Vương Trần Quốc Tảng mà tôi đã nghĩ là ai cũng có một tấm. Và cũng phải đến sau này tôi mới biết Quang Triều là con trai trưởng của Hưng Nhượng vương, em vợ trong tương lai của Trần Ngọc.

Năm mươi người được tuyển được dán trên bảng thông báo ngoài cổng Phượng thành, hạn năm ngày sau đầu giờ mẹo (5 giờ sáng) tập trung trước cổng thành.

Tiền công mấy tháng nay của tôi và Trương Phóng được mấy xâu tiền, tôi chia tiền làm ba phần. Trước tiên tôi gửi một phần cho bác Lâm hàng xóm, trong thời gian tôi không ở đây sẽ nhờ bác Lâm chăm sóc Trương Phóng, bác Lâm cũng có con nhỏ nên nên thằng bé ở cùng tôi cũng yên tâm hơn. Một phần tiền tôi dùng để mua những thức cần thiết sắm sưuar cho Trương phóng đi học, chỉ chi lặt vặt như tiền báo danh, tiền biếu quà ra mắt thầy dạy học, bộ dụng cụ văn phòng phẩm, phí dụng học tập các thứ đã tốn mất hai mươi đồng, lậm sang khoản tiền thứ ba vốn định chừa lại.

Mấy ngày này may nhờ có Quang Triều hay đến lôi kéo Trương Phóng đi chơi nên tâm tình thằng bé có phần đỡ hơn, vậy nên ngày gần cuối tôi đi chợ làm một bữa thịnh soạn bồi bổ cho Trương Phóng và cũng là để cảm ơn sự giúp đỡ của Quang Triều. Hôm đó Quang Triều nhất quyết muốn giúp đỡ, thịnh tình đó chủ nhà tôi đây không thể từ chối, vậy nên kết quả tương đối mỹ mãn ngoại trừ chuyện Quang Triều bưng đồ ăn lên bị té làm đổ hết cả nồi thịt kho trứng đặc biệt của tôi.

Ngày cuối cùng tôi đến tiệm may lấy quần áo đã đặt lúc trước, đây là đồ tết tôi đặt may tháng trước, lúc đó còn định đêm giao thừ mới mang ra làm quà cho thằng bé, giờ phải tặng sớm hơn rồi.

Lúc mặc thử quần áo Trương Phóng vừa cười xong lại khóc, khóc rất lâu, tôi dỗ thế nào cũng không được thế là lát sau cũng khóc theo nó, không dừng được.

Tôi giơ tay lấy sô tiền còn sót lại dưới gối nhét vào tay Trương Phóng, tôi nói: “Thím Lâm đã nhận lời chặm sóc em trong thời gian chị không ở đây rồi, mỗi tháng chị sẽ nhờ người gửi tiền cho em. Chỗ thầy Phan chị cũng nói rồi, sau này cố gắng chăm chỉ học. Mỗi tháng chị sẽ nhờ người gửi tiền ra, em trích một phần gửi bác Lâm cho phí sinh hoạt, gửi một phần học phí cho thầy Phan, còn dư em giữ lại để dùng. Quần áo, bút mực…”

Tôi chưa nói xong Trương Phóng lại khóc òa lên, nó ôm chặt eo tôi nức nở nói: “Em sẽ học thật chăm chỉ, học thật giỏi để chị nhanh về… huhu… Em sẽ tự chăm sóc bản thân, em sẽ lớn thật nhanh chờ chị về… huhu.”

Tôi ôm thằng bé, lòng đau từng trận, tự dưng khi đó tôi có hơi do dự nhưng rất nhanh đã kiềm chế được, sau này lớn Trương Phóng sẽ hiẻu vì sao tôi muốn nó phải học để hiểu biết, vả lại tôi cũng nhìn ra được niềm yêu thích học tập của nó, chỉ là nó cố giấu vì sợ tôi ra đi thôi.

Tôi xoa đầu Trương Phóng nói: “Học giỏi và lớn nhanh để đón chị về.”

Trương phóng khóc một hồi thì mệt lả đi gối đầu lên chân tôi ngủ ngon lành mặt kê gió đêm lạnh thốc từng cơn, tôi với tay lấy chắn đắp cho nó, dường như dễ chịu hơn nên mày thằng bé dần giãn ra.

Trương Phóng càng lớn càng dễ nhìn, duy là “dân đen” nhưng thằng bé trắng tươi, mắt to, gương mặt hài hòa, nhìn sao cũng thấy một mầm non sáng chói trong tương lai.

Tôi chợt nhớ lại, lúc Trần Ngọc mới tỉnh lại tôi cũng khen tặng như thế, lúc đầu còn ngơ ngác không hiểu, sau nghe giải thích thì hiểu ra, nở nụ cười ngại ngùng luôn miệng khiêm tốn, “Nào dám, nào dám!”

Đêm nay trăng sáng sao thưa, ánh trăng bạc phủ một màu huyền ảo lên mặt đất trước sân nhà, từng lá cây ngọn cỏ như tắm mình trong không gian huyền ảo của ánh trăng. Tôi nhớ lại chương trình Ngữ văn lớp bảy có học bài thơ cổ Tĩnh Dạ Tư của Lý Bạch, cô giáo liên tục giảng giải bài thơ hay chỗ nào, nghệ thuật ra sao nhưng lúc đó bọn tôi có đứa nào hiểu đâu, cứ nhè bài giảng ra học thuộc lòng để lấy điểm thôi. Nhớ lại chuyện cũ thấy buồn cười, lúc đó tuy không hiểu nhưng đến giờ tôi vẫn nhớ phần phiên âm chữ hán.

“Sàng tiền minh nguyệt quang
Nghi thị địa thượng sương
Cử đầu vọng minh nguyệt
Đê đầu tư cố hương.”

Giờ khắc này tôi mới thấy bài thơ chân thực thế nào, trong lòng có người để thương nhớ thì khi nhìn thấy mảnh trăng dịu dàng trên đỉnh đầu cũng bất giác nghĩ đến.

Tôi nhớ ba mẹ và em trai ở hiện tại, vợ chồng bác Lý ở thôn Hạ và điểm sáng tôi đặt nơi hoàng cung kia.

Sáng ngày đầu tháng năm mươi người được tuyển tập hợp điểm danh ở cửa phía nam của Phượng Thành, trên cổng có đề hai chữ Dương Minh bằng chữ Hán cổ, hai bên còn có hai cửa nhỏ, bên trái là Nhật Tân môn, bên trái là Vân Hội môn.

Chúng tôi được quan nội thị dẫn qua qua cửa nách bên phải, đi qua tầng tầng lớp lớp đình đài lầu các, khung cảnh thay đổi từ điện nhỏ đến lầu lớn, từ gác to đến đài nhỏ làm mọi người xôn xao một mảng, đến khi bị quan nội thị đi trước nhắc nhở mới nhỏ giọng bàn luận. Trong nhóm người kinh ngạc đó phản ứng của tôi mới gọi là mãnh liệt nhất. Mặc dù ở hiện đại đã thấy nhiều tòa nhà cao lớn chọc trời, trung tâm thương mại siêu thị đủ kích cỡ nhưng thấy được hoàng cung Đại Việt từng xuất hiện trên sách vở làm tôi bị sốc không thôi. Đại Việt từng phồn hoa thế này, cung điện đền đài đã từng lộng lẫy thế này đến thế kỷ hai mươi mốt chỉ còn lại vết tích các mảnh vỡ lẫn lộn, phải được phân loại mới niết thực thể ban đầu.

Tự dưng tôi nổi lên tự hào, thì ra đất nước của tôi mấy trăm năm trước có diện mạo thế này, đâu có thua kém ai.

Chỗ chúng tôi ở là Thưởng Xuân cung, vì phía trước cung có trồng một vườn cây hoa nho nhỏ nhưng phải đến mùa xuân hoa mới nở, tôi nghe giới thiệu chứ cũng không biết là hoa gì.

Thưởng Xuân cung là kiến trúc tứ hợp viện bốn mặt quay vào nhau, mỗi dãy đều có cung nữ ở, cả ngày lúc nào cũng có thể nghe thấy tiếng nô đùa giòn tan của mấy cô gái mới lớn đầy sức sống.

Tự dưng tôi nghĩ đến lãnh đạo thời đại này, mấy vị đàn ông con trai trong hoàng cung này suốt ngày đều nghe thấy những âm thanh này thì tâm tư sao lại không rạo rực.

Đánh máy 3

“Theo một giả thuyết thì mặt trời là trung tâm của dãi ngân hà, chỗ chúng ta đang ở là Trái Đất. Mỗi ngày trái đất đều quay tròn , khi phần nào của Trái Đất được Mặt trời chiếu sáng thì là ban ngày, phần còn lại là ban đêm. Còn Mặt trăng thì như đứa em nhỏ của Trái Đất, quay quanh Trái Đất, hứng ánh sáng của mặt trời để bản thân phát sáng.”

Đây là kiến thức mà khoa học sau này trải qua thăng trầm mới nghiệm chứng được, vả lại thời đại này còn nhận định Trái Đất là trung tâm vũ trụ nên tôi cũng không muốn đảo lộn niềm tin của bọn trẻ.

Tôi hắng giọng nói: “Dĩ nhiên đây chỉ là một giải thuyết mà bây giờ chưa ai nghiệm chứng được, chúng ta chỉ nên lấy làm tham khảo tránh đem đi tuyên truyền vì mỗi người tự sẽ kiến giải riêng của riêng mình.”

Chợt có cánh tay nhỏ kéo áo tôi, là một bé gái mắt to tròn nhìn tôi thỏ thẻ hỏi: ” Vậy trên đời này có ma không hả chị?”

Tôi bẹo má con bé，cười hì hì nói: “Chị nghĩ là có nhưng sẽ không đáng sợ như nhiều người nghĩ, cũng có ma tốt ma xấu và cũng không rảnh suốt ngày theo hù dọa con nít, nên đừng sợ.”

Tuy là thanh niên trưởng thành dưới mái trường xã hội chủ nghĩa theo đuổi chủ nghĩ duy vật nhưng tôi cũng tin vào chủ nghĩa duy tâm, mọi thứ sẽ được vô thường sắp xếp dựa theo những hành động và suy nghĩ hiện tại, vậy nên cứ sống tốt mỗi phút mỗi giây là được.

Cũng chẳng biết nói thế này có ảnh hưởng gì đến tư duy của tụi nhỏ không nên tôi chỉ dừng lại ở giải thích đó.

“Trên đời có nhiều chuyện tưởng như hoang đường nhưng có thể xảy ra, không thể vì chúng ta không nhìn thấy mà phủ nhận sự tồn tại của nó. Điều con người biết còn rất hạn hẹp vậy nên phải luôn học hỏi, tiếp thu kiến thức mới, phải hiểu biết thì mới không sợ hãi.”

Đêm đông gió thổi vù vù từng trận, đống lửa nhỏ bị gió quạt nghiêng ngả như sắp tắt, mấy đứa bé đã vị bố mẹ gọi về nhà hết chỉ còn lại tôi và Trương Phóng.

À, vẫn còn một đứa ngồi khuất ánh lửa nên tôi không thấy rõ. Thằng bé vẫn bó gối ngồi một chỗ không nhúc nhích tôi đang định lên tiếng hỏi thì bất ngờ có mấy người từ ngoài cổng đi vào, đến trước mặt cậu bé thì ôm quyền cúi đầu, tư thế kính cẩn.

“Thưa công tử, phu nhân lệnh tôi đến đón công tử về.”

Thằng bé vẫn ngồi im như tượng đá, lúc nãy mới kể chuyện ma xong lại gặp cảnh này làm tôi có hơi sởn gai ốc, rất may lát sau thằng bé đáp lời.

“Không về.”

Người đàn ông có vẻ khó xử, đột nhiên ông ta ngẩng đầu nhìn tôi.

Tôi khó xử, đất kinh thành tàng long ngọa hổ ngay cả con mèo cũng sợ là mèo của quý phi nuôi, chẳng dám đắc tội ai. Vậy nên tôi kéo gần khoảng cách với nó, cố nhẹ giọng nhất có thể.

“Nói chị gái nghe, sao em không muốn về?”

Đột nhiên nó khóc váng lên: “Suốt ngày cứ bắt ta học, ta không học.”

Tôi ngồi bó gối nghe nó khóc một hồi rồi bạo gan vỗ vai an ủi nó, bắt đầu công cuộc tẩy não.

“Chị gái nằm mơ, trong mơ có một thế giới rất khác chúng ta, ở đó trẻ con được chơi nhiều trò chơi thú vị, được ăn những món mình thích nhưng vẫn phải học. Bọn trẻ học từ sáng đến tối. Như lúc nãy chi có nói, con người nhỏ bé lắm, phải học mới biết được cuộc sống diễn ra thế nào, biết vì sao ăn cơm lại hết đói, uống nước lại hết khát.” Tôi chỉ qua Trương Phóng đang ngồi vẽ loạn trên đất nói: “Em trai của chị cũng muốn đi học, mỗi ngày nó đều chăm chỉ tập viết chữ.”

Chẳng biết thằng nhỏ nghiệm được gì từ bài diễn văn của tôi, nó hết nhìn tôi lại nhìn Trương Phóng.

“Ai dạy chữ cho nó?”

“Tôi dạy.”

“Con gái học chữ làm gì?”

Tư tưởng Nho học để người nữ đứng bên cạnh chồng và con trai chứ không có chỗ đứng độc lập, ngay cả thằng nhóc lên mười cũng thấm nhuần tư tưởng này rồi. Thời nào theo thời đó, tôi không chỉ trích, chỉ thấy uất ức.

“Không để làm gì, học để biết thôi.”

“Biết chữ khó gả đi lắm.” Nó lại dội gáo nước lạnh vào mặt tôi.

Rồi chẳng biết vì thấy mặt tôi dần biến dạng hay do đã cảm hóa được nó, thằng bé và tùy tùng dắt díu nhau ra về.

Nếu ở kinh thành không sống được có lẽ tôi sẽ mang Trương Phóng về lại thôn Hạ trồng rau sống qua ngày. Tôi nói cho Trương Phóng nghe ý định này, nó gật đầu nói tôi đi đâu nó theo đó.

Tuy vậy tôi vẫn phân vân, sâu trong thâm tâm tôi vẫn muốn gặp Trần Ngọc.

Rồi một nhân vật trong truyền thuyết xuất hiện, bác hàng xóm.

Con của mấy bác gái hàng xóm hay chạy sang chơi với Trương Phóng nên mấy vị phụ huynh cũng biết hoàn cảnh của chúng tôi. Sáng sớm tinh mơ bác hàng xóm đi chợ về ngang qua cửa nhà tôi nên tiện thể vào báo tin, sáng nay ngoài cổng chợ dán thông báo tuyển cung nữ.

Yêu cầu đầu tiên đập vào mắt tôi, lý lịch rõ ràng.

Hồi mới xuyên không tới đây bác Lý có ý định nhận tôi làm con gái, định thêm tôi vào hộ tịch nhưng chưa kịp làm thì tôi chạy tới kinh thành, tới kinh thành rồi cũng chỉ đăng ký hộ tạm trú chứ vẫn chưa có miếng giáy tờ lộn lưng.

Lúc tôi về đến nơi thấy trong nhà có hai thằng nhóc con con đang loay hoay chỗ cái bàn gần cửa sổ, Trương Phóng mặt lấm lem mực đang ngồi cong lưng tập viết chữ, thằng nhóc còn lại mặt lạ hoắc đứng kế bên giơ tay chỉ trỏ.

“Thiếu nét rồi, chữ Trương (张）còn thiếu một nét hoành ở giữa. Sai rồi, nét hoành của chữ Trường（长）ấy.” Sau đó thằng nhóc nổi quạo, lấy tay gõ cốp cốp lên mặt bàn. “Chỗ này nè, là chỗ này.”

“Hai đứa đang làm gì vậy?”

“Chị về rồi.”

Trương Phóng định chạy qua mưng tôi thì bị thằng nhóc nọ kéo lại, hất đầu nhìn về xấp giấy ngoằn nghoèo chữ trên bàn.

Thằng nhỏ này quen mặt lắm.

Đúng rồi, là thằng nhóc nghe kể chuyện tối đó bị người nhà đến “thỉnh” về. Hôm đó trời tối nhìn không rõ, hôm nay tôi có thể khẳng định suy nghĩ của mình, thằng nhóc này là con ông cháu cha, nhìn quần áo của nó xem, nhìn chất liệu vải kia xem, rồi mấy miếng ngọc treo lủng lăng ở thắt lưng nữa, chỉ là không biết con ông cháu ông nào.

Lúc tôi dọn cơm lên hai đứa nhóc vẫn đang cặm cụi viết, phải đến hối thúc mới chịu buông viết xuống, con ông cháu cha cũng rất tự nhiên ngồi vào bàn cơm.

Bữa cơm dựa vào tiền cứu đói của Linh Châu để lại nên chỉ có thể ăn để no bụng, hai quả trứng gà đưa cho hai đứa nhỏ, tôi ăn rau.

Thằng nhóc lạ ngẩng đầu nhìn lần lượt chén cơm của ba người rồi ngẩng đầu hỏi: “Ngươi không có trưng hả?”

Tôi chưa kịp lên tiếng thì Trương Phóng vui vẻ trả lời: “Chị Nguyệt Mẫn ăn kiêng, chỉ thích ăn rau thôi.”

Nó lại hỏi: “Ăn kiêng là gì?”

Trương Phóng lại vui vẻ đáp: “Ăn kiêng là ăn ít lại thịt cá, ăn nhiều rau để người gầy hơn mới xinh đẹp được.”

Tôi quên dặn Trương phóng mấy lời xấu hổ này không được để người khác nghe thấy, nhưng muộn rồi.

Quả nhiên thằng nhóc nọ nhìn qua tôi, nói: “Ốm rồi cũng không đẹp được.”

Tôi muốn tiễn khách, cái xô nước lạnh này rốt cuộc từ đâu tới vậy?

“Mà chị, sáng nay chị đi đâu vậy?”

Tôi ngập ngừng không biết có nên nói ra không, cũng không biết lúc đó nghĩ thế nào tôi nghe tiếng mình thốt lên.

“Chị đi xem thông báo ngoài cổng thành.”

“Thông báo gì?”

“Thông báo tuyển cung nữ.” Thằng nhóc bên cạnh trả lời.

Quả nhiên vừa nghe xong nó quay phắt sang nhìn tôi, giọng run run chừng như sắp khóc.

“Chị muốn vào cung sao?”

Từ lúc đến kinh thành gặp được Trương Phóng tôi và nó nương tựa vào nhau, tôi sớm đã xem nó như em trai mình nhưng có lẽ thằng bé còn ám ảnh chuyện bị bỏ rơi lúc nhỏ nên lúc nào cũng sợ tôi sẽ bỏ rơi nó. Nhìn gương mặt hoang mang của nó tôi thấy xót cả dạ, vội chồm tay vỗ đầu trấn an nó.

Đánh máy 2

Lúc tôi về đến nhà Trương Phóng vẫn chưa ngủ, thằng bé ngồi trước thềm, đầu tựa cửa nhìn ra ngõ, cái dáng ngồi y chang tôi hồi bé trông mẹ đi chợ về.

Thấy tôi về nó nhảy cẫng lên nhanh tay lôi tôi vào nhà, thì ra nó đợi tôi ăn cơm.

“Mấy món này em tự làm hả?”

Nó tự hào gật đầu đầu, miệng cười túm tím.

“Được nha, sau này chị có bảo hiểm rồi, không sợ ế nữa.”

Tôi hay quen miệng nói mấy từ mới, mỗi lần đều giải thích cho Trương Phóng nên nó hiểu hết. Nghe tôi khen đầu nó lại hất cao thêm chút nữa.

Chuyện Linh Châu bị bệnh hoa liễu chẳng mấy chốc bị đồn đãi ầm ĩ, ai tiếp cận hay thân mật với cô ấy đều ngầm bị đưa vào danh sách đen, có người còn che miệng cười sau lưng. Nếu như không “tầm hoa vấn liễu” thì làm sao bị bệnh hoa liễu được, có người còn thấy hả hê.

Thực ra hôm đó khi chỉ còn hai người Linh Châu nhờ tôi giúp đỡ, cô ấy không bị bệnh khó nói, mấy tháng nay liên tục đi bốc thuốc cũng là kế hoạch thoát thân thôi.

Đúng như kế hoạch, sau khi tin đồn ầm ĩ lên thì không ai dám đến Nguyệt Viên các nữa. Bà chủ vốn muốn đuổi người nên khi chúng tôi đưa ra số tiền chuộc thân chỉ bằng một phần mười ban đầu bà ta cũng đồng ý nốt.

Vốn định sau khi xong chuyện Linh Châu sẽ rời khỏi kinh thành ngay nhưng ngay ngày hôm sau vợ của ông chủ tiệm trang sức lớn nhất kinh thành tìm đến cửa, theo lời bà ta là hỏi tôi, theo lời tôi là đánh ghen.

Lúc tôi chạy sang Linh Châu đã bị đánh nằm vật ra đất, đầu tóc rũ rượi lên tiếng xin tha. Người tôi run bần bật, máu nóng chạy hết lên não tôi vội vơ lấy gốc cây khô gần đó xông vào.

Thực ra đánh ghen thì thời nào cũng có, tôi cũng không bênh vực người thứ ba nhưng cũng không thể nhìn Linh Châu bị đánh. Trong chuyện này đáng giận nhất không phải tên đàn ông mất nết kia sao? Vì lẽ gì chị em phụ nữa lại giày vò nhau?

Người đàn bà nghiến răng kèn kẹt: “Bạn của kỹ nữ thì cũng là hạng chẳng ra gì. Đánh tiếp cho ta!”

Lúc này người đứng hóng chuyện ngày càng đông, có người còn bám hàng rào giữ chỗ. Tôi đứng giữa sân ôm vững khúc củi, mặt viết chữ “đứa nào nhào vô là chết với bà.”

Tôi nói: “Chuyện này bà có đánh cô ấy cũng vô dụng, người có lỗi với bà là phu quân của bà, giờ đánh cô ấy hả được cơn tức giận nhất thời nhưng căn nguyên vẫn là chồng bà sinh tâm tư. Tôi nghĩ bà nên về giải quyết từ chỗ ông chủ Hứa.”

Ai cũng ghét bị lên mặt dạy đời, nên khi tôi nói xong mặt bà chủ Hứa càng đen hơn.

“Đánh cho cho ta, còn chờ gì nữa!”

Tôi hoảng quá la lên: “Linh Châu bị bệnh hoa liễu ai cũng biết nhưng không phải ai cũng biết ông chủ Hứa từng đi tìm cô ấy đâu, bà còn tiếp tục là tôi la lên đó.”

Ai cũng có giới hạn cuối cùng, của bà chủ Hứa là thể diện, vậy nên bà ấy không làm ầm ĩ nữa, nhưng trước khi đi vẫn phải vả vào mặt tôi một cái, muốn lệch cả hàm.

Linh Châu cũng nhanh chóng chọn ngày rời đi, mấy ngày trước khi đi cứ chạy theo hỏi tôi có tâm nguyện gì muốn làm, cô ấy muốn hoàn thành giúp tôi. Tôi bảo không có, cô ấy không tin tiếp tục hỏi, bảo là không giúp được sẽ không rời kinh.

Điều tôi nghĩ tới bây giờ là Trương Phóng được đi học, nhưng nếu nói ra chỉ sợ cô ấy dốc hết tiền dành dụm đưa ra, vậy nên tôi nói với Linh Châu mình chỉ muốn mua một bộ văn phòng phẩm để tập viết chữ.

Linh Châu dĩ nhiên mừng rỡ lật đật chạy đi mua một bộ mới toanh, lúc Trương Phóng nhìn thấy cứ chạy xung quanh đụng thứ này đến thứ khác nhưng tuyệt không dám lộ vẻ thích thú ra mặt.

Linh Châu rời đi vào ngày cuối thu, tôi và Trương Phóng đứng nhìn theo chiếc xe ngựa dần đi xa lòng dâng lên chút trống trãi. Đời người hợp rồi tan, dẫu biết là vô thương nhưng vẫn có không nỡ.

Trong vòng quay vô thường ấy số phận dường như đã được an bài sẵn nhưng trải qua thế nào lại do lòng người quyết định, chấp nhận thuận theo hay kháng cự, mỗi một quyết định đều dựa theo những kinh nghiệm có từ trước, vậy nên mỗi phút giây đều sống thật đúng thì sẽ không sợ cái gọi là số phận an bài nữa.

Vào một ngày yên bình có mấy vị khách đến tiệm bốc thuốc, lúc nhìn thấy tôi lại ra vẻ ngạc nhiên. Sau mấy ngày có tin đồn nói tôi là bạn của kỹ nữ bị bệnh hoa liễu nên có lẽ cũng bị bệnh rồi, sợ là lúc bốc thuốc tay chân không sạch.

Tôi thở dài, biết việc này thế nào rồi cũng xảy ra, nhưng tôi vẫn muốn thanh minh bệnh hoa liễu không lây qua đường tinh bạn. Chuyện ngày càng bị đồn thổi ầm ĩ, tôi chủ động xin nghỉ việc, chính thức gia nhập hàng ngũ thất nghiệp.

Trương Phóng cũng bị vạ lây, chiều ngày hôm đó nó kéo áo tôi hỏi tiếp theo phải làm sao, tôi lạc quan cười ha ha hai tiếng rồi kéo nó đi chợ.

Một bàn ăn đầy đủ thịt cá an ủi tâm hồn đang bị tổn thương của chúng tôi, tối đó tôi thức trắng đêm vì ăn quá no.

Mới đầu đông mà trời rét lạnh căm căm, ra đường đều phải trùm một cái áo thật dày mới chống chịu được. Ngày nắng lớn tôi lôi chăn mền ra giặt thì phát hiện Linh Châu lén để lại tiền dưới gối, trong thư bảo là gửi lại tiền cơm với tiền ở nhờ, vậy nên năm nay Trương Phóng có cái áo đông thật ấm.

Mấy ngày thất nghiệp tôi cũng hoang mang nhưng không để lộ ra mặt, Trương Phóng còn dựa vào tôi. Xin việc không được nên mấy ngày này buổi sáng tôi dạy chữ cho Trương Phóng, buổi tối thì đốt lửa ngoài sân kể chuyện khoa học viễn tưởng cho nó nghe.

Rồi mấy ngày sau đó trong sân có thêm vài đứa con nít, cứ đến đúng giờ lại tập hợp quanh đống lửa nghe tôi kể chuyện.

Lửa cháy tạo ra tiếng nổ lách tách, ánh lửa hồng hắt lên gương mặt của từng đứa trẻ, mỗi ánh mắt lại chứa đốm lửa nhỏ sưởi ấm trong đêm đông.

“Theo một giả thuyết thì mặt trời là trung tâm của dãi ngân hà, chỗ chúng ta đang ở là Trái Đất. Mỗi ngày trái đất đều quay tròn , khi phần nào của Trái Đất được Mặt trời chiếu sáng thì là ban ngày, phần còn lại là ban đêm. Còn Mặt trăng thì như đứa em nhỏ của Trái Đất, cứ quay

Đánh máy 1

“Hình như tôi quen Hoàng tử.”

Tôi nói không lớn chỉ đủ hai người nghe, anh xách rau tất nhiên không tin, anh ta vừa cười vừa gật đầu như gà mổ thóc. Cũng đúng, ngay cả tôi còn không dám tin người đó là Trần Ngọc mà.

Trong đầu tôi như cuộn phim sống động tua lại từng câu Trần Ngọc nói.

Chàng trai có phong thái đường hoàng, cử chỉ sang quý, nhẹ nhàng nhấc tay chào cảm tạ ơn cứu mạng.
“Tôi nhà ở kinh thành, trong nhà phụ mẫu song toàn, anh em hòa thuận, là một đại gia đình.”

Bác trai cũng từng nói người này có tướng sang quý tột bậc mà đời này ông gặp được, chỉ sợ thân thế không tầm thường.

Đó là chàng trai mười bảy tuổi tên Trần Ngọc cao hơn tôi nửa cái đầu, không phân biệt được tên các loại rau củ và ngũ cốc, đặc biệt thích thú với mấy món không có tên tôi nấu, cứ như lần đầu được ăn vậy.

Chàng trai không có khái niệm về tiền bạc và vụn về việc nhà. Con trai cổ đại thu thân lập nghiệp chỉ làm việc lớn nên không biết việc nhà tôi còn hiểu được, nhưng mua một con cá đưa hẳn một đồng là kiểu công tử phá gia cỡ nào.

Trần Ngọc nghe vậy thì cười, nói là vậy nên sau này mong tôi chỉ giáo nhiều hơn.

“Người ngồi ngôi cao lấy dân làm gốc, lấy quốc làm đầu, không đặt tư lợi lên lợi ích chung mới là bậc hiền giả.”
Hình ảnh Trần Ngọc lưng tựa cửa tay cầm sách giảng giải cho tôi nghe về bậc vua tốt thời Nghiêu Thuấn, lúc đó tôi còn hỏi cậu ấy người đọc sách bây giờ đều phải học hết những thứ này sao, kinh bang thế thế, giúp dân độ đời thứ gì cũng biết.

Trần Ngọc nghe xong bật cười, sau đó gật đầu.

Tay chân tôi lạnh đi, đầu óc cứ mông lung bước đi trong vô định, đến khi có người kéo lại tôi mới nhận ra mình đi qua con ngõ vào nhà rồi.

Trương Phóng lo lắng nhìn tôi.

“Chị không khỏe hả?”

Cậu bé nhón chân sờ trán tôi, lại kéo tay lau đi mồ hôi lạnh cho tôi. Tôi cười bảo mình không sao

Trương Phóng còn nhỏ nhưng rất có chủ kiến, tôi nói thế nào cũng không tin, bảo tôi vào chỗ mát đợi nó một lát rồi chạy mất.

Lát sau nó quay về, mặt rạng rỡ xách theo một con cá to.
“Em xin ông chủ cho nghỉ sớm, em đưa chị về.”

Tôi trợn mắt hỏi: “Được nghỉ thật hả? Buổi chiều khác đông lắm mà.”

Thằng bé tự tin vỗ ngực nói: “Dạo này ông chủ thương em lắm, em được việc mà. Nghe em nói chị bệnh còn cho con cá bảo nấu cháo cho chị ăn.”

Tôi cười ha ha, sẵn dịp cả hai được về sớm nên tôi lôi theo Trương Phóng cùng đi chợ.

Tôi mua một bao gạo nhỏ và một bó cải thật to, khoai tây có thể để qua ngày nên cũng mua một bao nhỏ. Vì Trương Phóng đang tuổi lớn nên tôi còn mua thêm miếng thịt nhỏ, làm món tủ thịt kho trứng để vỗ béo thằng em trên trời rơi xuống này.

Lúc ăn cơm, cứ mỗi lần tôi gắp cho nó miếng thịt nó sẽ gắp lại cho tôi miếng to hơn, thấy xót của tôi mới bảo với nó là mình đang giảm cân nên chỉ thích ăn rau thôi.

Hôm nay thằng bé hơi lạ, thi thoảng liếc nhìn tôi, muốn nói gì đó lại thôi. Đến lần thứ ba tôi không chịu được mới hỏi nó lý do, nó nhìn tôi ngập ngừng.

“Ông chủ nói với em chị tới tuổi cập kê rồi cũng nên chọn một tấm chồng yên bề gia thất, ông chủ muốn đứng ra cưới chị cho con trai ông ấy. Bảo em hỏi chị có ưng thuận hay không?”

Tôi hơi ngạc nhiên, ông chủ Lễ nhìn trúng tố chất con dâu của tôi ở đâu?

Thấy tôi nghi ngờ, Trương Phóng nói tiếp.
“Từ hôm chị ra mặt ở quán đến nay công tử Lễ có an phận hơn, ông chủ nói chị có thể chế trụ được con ông ấy.”

Tôi chợt hiểu ra à một tiếng dài. Hèn chi mà Trương Phóng bảo dạo này ông ấy đối xử tốt với nó.

Nhìn thấy phản ứng của tôi hình như nó càng căng thẳng hơn. Nó gấp gáp đến độ ngồi bật dậy.

“Không được, chị đừng đồng ý!”

“Em thấy sao?” Tôi hỏi ngược lại.

Trương Phóng yểu xìu ngồi xuống ghế, nói: “Vì ông chủ Lễ nhờ vả nên em mới nói chị hay, nhưng đối tượng là cậu chủ Lễ thì đừng nên cân nhắc gì nữa. Người này tính hung hăng thô lỗ, quen thói làm càn, không có chí hướng, chị nhất quyết không được đồng ý.”

Thằng bé vô cùng nghiêm túc thuyết phục tôi, tự dưng tôi xấu bụng muốn trêu nó.

Tôi buồn bã nói: “Nhưng tuổi này rồi vẫn chưa kết hôn, chị sợ sau này không ai thèm lấy mất, rồi tới già mắt mờ tai yếu ai lo.”

“Còn có em mà, em lo cho chị chứ ai.”

“Lúc đó mày lo cho vợ cho con, sao lo cho chị được?”

Trương Phóng trưng ra vẻ mặt ngạc nhiên: “Em lo cho vợ, lo cho con thì vẫn lo cho chị được mà. Em nuôi chị!”

Tôi bật cười mãn nguyện, chị mày đang đợi câu này để yên tâm mà ế đây. Nhưng tôi vẫn chưa thôi, muốn nhây thêm.

“Bây giờ chị em mình làm việc quanh năm cũng chưa chắc đủ sống. Nhưng làm con dâu ông chủ Lễ chị sẽ có tiền nuôi em, còn có thể cho em đi học, còn…”

Nói chưa dứt lời Trương Phóng chạy vụt qua, thằng bé mười tuổi đứng tới ngực tôi, người gầy nhom ôm tôi cứng ngắt, cất giọng nghẹn ngào.

“Em sẽ ăn cơm ít lại, em cũng không cần đi học, em sẽ làm việc chăm chỉ, chị đừng bỏ em,… huhu.”

Hình như tôi đùa quá trớn rồi. Tôi vỗ lưng trấn an nó.
“Em phải học, không cầu công danh chỉ cầu kiến thức, có kiến thức mới sống vui vẻ được. Chị không lấy công tử Lễ, nhưng em phải bỏ cái suy nghĩ không cần học đi.”

Nó buông tôi ra, mặt tèm nhem nước mắt cười hớn hở.
“Chị không lấy công tử Lễ thật hả?”

“Thật, nói dối không phải người.”
Thế là nó thôi khóc, bật cười khúc khích.

Tối nay trăng non, tôi ngồi ngoài thềm chờ trăng lên.
Tiếng trống canh gõ lách cách từ phía xa trôi về, lòng tôi xao động.

Tôi rất muốn xác nhận đó có phải Trần Ngọc không, nhưng biết rồi thì sao?

Nếu thật sự là Trần Ngọc thì sẽ thế nào, mà không phải thì thế nào?

Tuy đã tự nhủ không nên hy vọng nhưng tôi vẫn không ngăn được cơn sóng đang rộn ràng trong lòng.

Tôi sẽ chỉ đứng từ xa nhìn thôi, nhưng cảm thấy chưa đủ chắc tôi sẽ tiến đến gần hơn chút để thấy đôi môi mỏng đang mím lại vì suy nghĩ, tới gần rồi chắc sẽ nói vài câu với người nọ, hỏi là vết thương sau lưng có còn đau nữa không.

Đoạn thời gian ở thôn Hạ mà tôi trân quý có lẽ đối với ai đó chỉ là mây gió thoảng qua, chỉ một cơn gió nhẹ thổi qua là tan biến hết, hệt như một giấc mơ vô vị.

Vậy nên Trần Ngọc đi không từ biệt, cũng không quay lại tìm chúng tôi. Nhưng tôi vẫn cứ nhớ Trần Ngọc.

Công việc của tôi là bốc thuốc theo toa đã kê sẵn và phụ trách mấy việc như kiểm kê, thu chi, nhập thuốc, bảo quản,… Tôi phát hiện ra ngoại trừ không trực tiếp bắt mạch kê toa, tôi gần như có mặt trong hầu hết quá trình vận hành của tiệm.

Có một cô gái hay đến chỗ tôi bốc thuốc, lâu dần tôi để ý thấy hình như mọi người không thích cô ấy lắm, theo lời của mấy vị khách thì nghề nghiệp của cô ta hơi nhạy cảm.

Cô gái tên Linh Châu, lúc mới nghe tên tôi có khen tên rất đẹp, cô gái nghe xong nhìn tôi rồi cười rất vui vẻ.

Mấy lần đến bốc thuốc thường là lúc thầy lang đã ra về, cửa hàng chỉ còn lại mình tôi ở lại dọn dẹp để đóng cửa. Lúc đầu tôi còn nghĩ cô ấy bận nên đến trễ, qua vài lần mới đoán được có lẽ cô ấy ngại ánh mắt của mọi người.

Thuốc của Linh Châu là thuốc bồi dưỡng thân thể, cũng không có gì lạ。

Tối nọ vẫn như mọi hôm, Linh Châu vẫn đến muộn. Sau khi đưa thuốc xong cô ấy chưa đi ngay, thấy vậy tôi chủ động hỏi.
“Còn thiếu sao, để tôi lấy thêm cho cô.”

Linh Châu cắn môi, ngại ngùng nhìn tôi.
“Tôi cần thuốc thoa… bị đau rát…”

Tôi hiểu ý, nhưng thuốc bốc theo toa, tôi lại không am tường y thuật nên không dám liều, có biết cũng chỉ là vài bài thuốc chữa bệnh đơn giản bác Lý dạy trước đây.

Tôi khó xử lên tiếng: “Hay đợi sáng mai thầy lang đến bắt mạch kê toa cho cô, tôi chỉ biết bốc thuốc…”

Cô ấy ngắt lời: “Thuốc đơn giản cũng được, cô giúp tôi với. Chuyện này khó nói ra.”

Thấy cô ấy kiên quyết tôi cũng mềm lòng. Tôi nhìn toa thuốc nhiều nên cũng nhớ, bèn bốc vài liều có tác dụng lành tính thải độc, bổ âm, thuốc thoa thì chọn loại dịu không cay.

Đưa thuốc cho Linh Châu, ngại ngùng dặn dò nếu có thể thì vài ngày tới đừng tiếp khách.

Linh Châu liên tục cảm ơn rồi lấy thuốc rời đi. Bẵng đi nửa tháng không thấy Linh Châu quay lại tôi vốn có hơi mừng vì nghĩ bệnh của cô ấy đã tốt hơn nhưng chiêu fhoom đó có một cô gái tự xưng là bạn của Linh Châu và nhờ tôi qua xem bệnh giúp.

“Tôi không phải thầy lang, tôi đi mời thầy lang qua đó.”

Cô gái nhanh chóng kéo tay tôi, mắt ầng ậng nước.
“Tôi cũng nói vậy nhưng Linh Châu bảo cứ bảo gọi cô là được. Mong cô thương nó.”

Có lẽ bệnh của Linh châu nặng hơn rồi. Tôi nhanh chóng thu dọn của hàng, lại nhờ người chuyển lời cho Trương Phóng rồi mới theo cô gái rời đi.

Trong thành có nhiều nơi vui chơi, trong đó tứ đại viện nổi tiếng đều có điểm khác biệt trong việc tiếp khách. Đi theo bạn của Linh Châu, chúng tôi vào Nguyệt Viên các.

Thực ra thời nào cũng vậy, có cung ắt có cầu, huống chi đây là xã hội phong kiến nam quyền, người nam có thể tam thê tứ thiếp thì chuyện ra vào kỹ viện cũng chỉ được xem như thú chơi của bậc thượng lưu.

Nghĩa trên mặt chữ, kỹ viện là nơi có thể thưởng thức kỹ nghệ của người tài hoa bán nghệ. Đến đây tìm vui cũng phân thành nhiều thành phần.

Khi mắt được thỏa mãn nhìn cái đẹp, tai nghe âm thành đàn hát du dương, bụng no nê ăn đồ ngon sẽ đến bản năng sinh lý trỗi dậy.

Linh Châu nằm trên giường được che rèm bốn phía, mặt cô gái trắng bệch kèm theo những mụn nước trắng đục quanh miệng. Có thể tôi biết bệnh này, lúc trước tôi có tham gia lớp tuyên truyền về các bệnh lây qua đường tình dục.

Linh Châu mở mắt, lúc nhìn thấy tôi vành mắt lại đỏ hoe.
“Bệnh của tôi có chữa được không?”

Cô ấy có lẽ đã chuẩn bị tâm lý rồi, nên tôi cũng thẳng thắng, tôi nghe giọng mình đều đều vang lên.

“Tôi sẽ cố gắng giúp cô.”

2

Tô Chân Linh dường như còn bực về chuyện khi nãy, lúc ăn sáng cứ chọc đũa chọt cái bánh bao chứ không động vào.

Tôi hỏi nó có phải vẫn còn bực chuyện vừa nãy không, nó lại như phát điên lên cầm cái bánh bao ăn ngấu nghiến, vừa nhai ngồm ngoàm vừa nói.

“Cái con nhỏ đó hôm nào cũng vậy, cứ chạy theo lò nước tắm của Đại hoàng tử, tranh công với người khác, không biết xấu hổ.”

Tôi bị nghẹn miếng bánh bao trong cổ họng, vơ vội lấy bát cháo trắng mà uống liền một mạch, súyt nữa thì toi đời. Tôi uống thêm hai ngụm cháo cho thông thoáng cổ rồi mới ngẩng đầu hỏi.

“Nấu nước tắm mà cũng phải tranh công sao? Chẳng lẽ nấu cho Đại hoàng tử thì có thưởng, nấu cho các vị khác thì không?”

Chân Linh giật mình nhìn chung quanh
“Nấu cho ai thì cũng như nhau, nấu nước là công việc phải làm của chúng ta sao phải thưởng thêm cho cô? Cô ả Tử Yên đó vì từng được gặp Đại hoàng tử nên suốt ngày nuôi mộng, muốn chăm sóc từ xa hay gì đó, chỉ cần có liên quan tới Đại hoàng tử là nhào vào ngay, tâm hồn thiếu nữ của cô ấy tôi không hiểu được.”

Tôi cười nói, “Cô cũng chỉ mới hai mươi tuổi thôi đấy, vẫn là thiếu nữ lại đi kỳ thị tâm hồn thiếu nữ nhà người ta.”

Chân Linh bĩu môi, “Hai mươi tuổi chưa gả đi xem như bà già lỡ thời rồi. Cô cũng đừng học đòi theo bọn trẻ con đó, Đại hoàng tử đâu phải ai cũng chạm vào được.”

Tôi vô thức nuốt ngụm nước bọt, chột dạ rồi. Tôi có một thắc mắc muốn hỏi nhưng ngập ngừng cả nửa ngày, đến khi Chân Linh phát hiện lườm mấy cái tôi mới can đảm hỏi.

“Đại hoàng tử là người thế nào? Ai cũng… thích… ngài ấy sao?”

Chân Linh vừa nghe xong nhìn tôi cười ha hả như nhìn một đứa ngốc. Tôi muốn cầm cái bánh bao trong tay nhét vào mồm nó ghê. Cười xong nó trở nên nghiêm túc hơn, ghé lại gần tôi
“Tôi có cơ hội gặp Đại hoàng tử vài lần nhưng chỉ đứng từ xa, dáng người cao lớn, phong thái tao nhã quý phái, là kiểu mà người gặp người yêu. Mấy đứa con gái ai chẳng thích kiểu như thế, có quyền, có tiền lại có nhan sắc… cô phải hỏi có những ai không thích thì tôi còn trả lời được.”

Sau đó nó ngồi thẳng dậy, húp thêm miếng cháo rồi nói tiếp.
“Thích thì ai cũng thích nhưng nuôi mộng tưởng thì không phải ai cũng có gan đó. Chẳng hạn như con nhỏ Tử Yên cô mới gặp khi nãy, “

Cô gái Tử Yên đó cũng không làm gì xấu, chỉ muốn hết lòng chăm sóc giấc mộng thanh xuân mình ôm ấp thôi, thích một người ngay cả nhìn cũng không nhìn thấy, chỉ có thể ôm tâm tư làm chút chuyện liên quan đến người nọ, tôi lại thấy đồng cảm hơn là trách móc. Chân Linh chắc không đơn giản vì như thế mà sinh hiềm khích với cô gái, có lẽ giữa hai người còn có ân oán riêng.

Vào mùa đông tổ nấu nước và tổ giặt quần áo là cực nhất. Mỗi khi các vị phía trên làm gì đó đụng đến nước cũng phải có ngay nước nóng, hoặc bất ngờ ai đó muốn tắm thì cũng phải ngồi canh các loại hoa lá tạo mùi vừa đúng độ rồi dâng lên, vì vậy tổ nấu nước qua buổi sáng vẫn làm không ngừng tay.

Thời tiết thế này mà được ngồi cạnh lò lửa thì quá thích, nhưng vì ai cũng nghĩ như vậy nên vị trí canh lò bị giành mất, tôi bị kéo qua đội lọc nước sạch. Nước đã được xử lý từ tối hôm trước nhưng trước khi đưa vào nấu cũng phải kiểm tra xem còn sót lại cặn dơ hay không. Thứ được dâng lên cho cấp trên phải là thứ tốt nhất.

Quần quật hết một ngày, đến cuối giờ dậu (7h tối) mới được về nghỉ ngơi.

Năm cô gái người mới trong đội nấu nước cũng nhanh chóng làm quen với nhau, đều là những cô gái còn rất trẻ, nhỏ tuổi nhất cũng chỉ mới mười lăm.

Nơi tắm cho cung nữ cũng tương đối tươm tất, mỗi phòng được trang bị một thùng gỗ, nước thì tự đi mà xách. Vì mấy hôm nay học lý thuyết cùng nhau nên chúng tôi cũng dần thân thiết, thế là để tiết kiệm sức lực và thời gian mọi người đòi tắm cùng nhau.

“Chị Nguyệt Mẫn, nhìn ngực em này, còn bé xíu.”

Con bé Tự Tâm tắm cùng tôi, lúc tôi đang chà lưng cho nó thì nghe than thở. Thân là chị, tôi nhẹ giọng an ủi.

“Em còn bé xíu mà được được như thế rồi, thêm vài năm nữa sẽ lớn thôi. Xem chị này, bằng của em. Em nên lấy đó làm tự hào.”

Tự Tâm bĩu môi nhìn tôi, “So với chị thì so làm gì, chị Lan Chi bên cây xanh hơn em một tuổi mà chỗ này quyến rũ lắm. Em là con gái còn thích cơ.”

Vừa nói nó vừa chọt vào ngực tôi, tôi cũng chọt chọt để nó biết cảm giác bị nhột, rồi cứ thế cười khúc khích như mấy đứa ngốc. Vân Anh bên ngoài đập cửa rầm rầm.

“Hai đứa làm gì trong đó mà cười ghê quá, nhanh nhanh ra cho người ta tắm. Đếm đến mười không ra là tông cửa nhé!”

“Ha ha, ra ngay đây, chị Vân Anh đợi em mặc xong cái quần nha.”

“À, vậy ra chưa mặc gì à. Chị lập tức xông cửa vào ngay.”

Tư Tâm cuống cuồng, “Vào đi! A, khoan đừng vào, em chưa mặc yếm.”

Tôi chỉ biết đứng dựa vách mà cười, cười mệt quá rồi. Mấy cô gái cổ đại này cũng thoáng ghê, cứ ở gần nhau là xõa hết, hoàn toàn không giống hình tượng hiền lương thục đức mà tôi tưởng tượng trước đây. Thì ra dù là cổ đại hay hiện đại thì tình cảm giữa con người với nhau vẫn là tình cảm mộc mạc nhất, không bị ngăn cách thời gian hay không gian.

Tối đó năm người chúng tôi cũng nằm cạnh nhau, đêm đông lạnh lẽo cả bọn rúc cùng một tấm chăn, nói cười khúc khích đến tận khi quản sự vào nhắc mới chịu đi ngủ.

Trước khi vào giấc ngủ, Vân Anh hình như hỏi tôi gì đó, đầu óc mơ màng trôi bồng bềnh, tôi cũng không biết đã nói gì.

Nháy mắt đã qua hai tháng từ ngày vào cung, vậy mà ngay cả cái móng chân của Đại hoàng tử tôi cũng chưa gặp được, lâu dần tôi có cảm giác người này chỉ có trong truyền thuyết .
Nhưng làm sao hơn được, cung nữ hạ đẳng chỉ có thể quanh quẩn ở khu vực được phân công, việc làm thì bận từ sáng đến tối, về đến phòng là mệt lả người đi, thật tình là ngay cả thời gian lo cho Trương Phóng ngoài cung còn không có thì lấy đâu ra thời gian chạy loạn tìm người.

Đội người mới nấu nước bây giờ đã thành thạo việc hơn, thực ra có một cái tên rất văn vẻ, gọi là Nhiệt thủy viện. Nhưng gọi thế nào cũng ngượng miệng nên chúng tôi tự gọi ngầm là “đội đốt lò”, chỉ khi nói chuyện trình bẩm với các vị bên trên mới pha văn nghệ vào.

Hôm nay lại một ngày đông lạnh, tôi đứng lọc nước đến đông cứng cả tay, chờ mặt trời lên để hướng chút nắng nhưng đợi mãi không thấy. Đang định chạy qua lò nấu sưởi ấm thì nghe tiếng xôn xao bên ngoài, Vân Anh chạy vào la lớn.

“Nguyệt Mẫn, lấy nước, lấy nước! Có người bị bỏng.”

Lúc đó tôi phản ứng rất nhanh, vội xách ngay thùng nước dưới chân chạy một mạch ra ngoài, vừa chạy vừa la lớn. Đám đông nhanh chóng tản ra để lộ một đống hỗn độn, tôi không kịp nghĩ nhiều cứ thế dội thẳng thùng nước vào người đang ngồi trên đất kia. Tiếng nước xèo xèo bốc hơi khi gặp than nóng, lò nước cũng bị nước văng vào mà tắt mất một mảng lớn, khói và hơi nước bay lên mù mịt.

Khói bay đi dần, hai người đang chật vật trên đất là Tử Yên và Chân Linh.

1

Ngày đầu vẫn chưa phải đi làm ngay như tôi tưởng, cả bọn người mới chúng tôi còn phải học cung quy, quy chế tổ chức và nhiệm vụ của từng bộ phận. Quy mô hoàng cung cũng không thể học xong trong một ngày một bữa, vậy nên giờ học lý thuyết kéo dài cả tuần.

Cung nữ được chia thành ba cấp bậc, thượng đẳng, trung đẳng và hạ đẳng. Khi nghe đến hạ đẳng tôi cứ thấy ngứa ngáy kỳ lạ, nhưng nếu phiêm âm Hán Việt chữ “hạ đẳng” này ra thì là cấp thấp, lúc này mới nhận ra có lẽ lúc trước tôi xem nhiều phim kiếm hiệp Kim Dung nên khi vừa nghe thấy chữ này não bộ tự động tải về hình ảnh mấy vị “đại hiệp” mắng chửi bọn “tiểu nhân”.

Dễ hiểu thế này, tạm thời ta xem Hoàng Cung như khu du lịch nghỉ dưỡng cao cấp nhất nước. Lúc này cung nữ cao cấp được xem như nhân viên phục vụ gói Luxury, có ngoại hình, thông minh, nhạy bén hiểu ý khách hàng,… Vì khách hàng là những người tầm cỡ nên những cung nữ cao cấp cũng được biệt đãi so với mặt bằng chung.

Cung nữ cấp trung thấp hơn một bậc nên đãi ngộ cũng khác, tuy vậy điều kiện sinh hoạt vẫn là đãi ngộ tiêu chuẩn.

Trong một khu có nhân viên phục vụ cao cấp và bình dân thì cũng phải có tạp vụ, tuyển năm mươi người lần này chính là tuyển tạp vụ hoàng cung.

Nếu xem kinh đô là đầu tàu của cả nước thì Hoàng cung được ví như buồng máy, vẫn hành và chỉ huy mọi hoạt động, trong đó Vua và Thái Thượng hoàng là nhân tố quyết định hướng đi, quyền hành tập trung.

Sau khi qua cổng Phượng Thành sẽ đi qua giếng trời, đi qua vài điện các chức năng sẽ đến chính điện. Chính điện có chín gian gọi là “thiên An Ngự điện”, hai phía đông tay là hành lang giải vũ kéo dài. Đức vua Trần Nhân Tông hiện tại ở cung Quan Triều, bên trái là cung Thánh Từ là nơi ở cho Thái Thượng hoàng, hiện nay bỏ trống.

Chỗ chúng tôi ở là cung Thưởng Xuân, cung Lệ Thiên dành làm chỗ ở cho cung nữ thượng đẳng và các vị nữ quan cấp bậc cao.

Cung của Thái tử gọi là Sử cung, nằm ở phía đông.

Lúc nói đến đây, vị nữ quan dạy chúng tôi ngừng một lát, nhìn hết một lượt người mới nói tiếp.

“Tuyển cung nữ lần này mục đích là bổ sung các vị trí còn thiếu, cũng là để chuẩn bị cho những sự kiến trọng đại sắp tới. Kết thúc buổi học lý thuyết chiều nay mọi người về nghỉ ngơi, sáng mai đầu giờ dần tập hợp ở nội viện nghe thông báo.”

Đầu giờ dần? Ba giờ sáng?

Đêm đông sương lạnh teo chân, cũng may có cô gái bên cạnh đạnh thức tôi, vội nhanh chân cùng với mấy chị em cung nữ chạy đi tập hợp. Nữ quan trung niên họ Trần, là quan nữ quan cửu phẩm nội cung trực tiếp quản lý lính mới nên tương đối nghiêm khắc, chúng tôi bị quỏ trách vì chậm trễ.

“Những việc lặt vặt cần chuẩn bị rất nhiều, ta đề nghị mọi người cố gắng tập trung để sau này tránh những lỗi sai không cần thiết. Trong cung cấm tự bảo vệ lấy bản thân, mọi chuyện đều phải tự mình giữ mình. Nghe rõ chưa?”

Mọi người im lặng, chưa ai dám trả lời.

Dường như chưa nghe được đáp án mình muốn, vị nữ quan trung niên nhíu mày, hỏi lại lần nữa.

“Dạ rõ!”

Âm thanh đồng loạt vang lên hòa thành một, hùng hồn như lễ duyệt binh ngày ra trận.

Hoạt động của các vị lãnh đạo cấp cao trong cung bắt đầu giữa giờ thìn (6 giờ sáng), lúc đó mọi thứ đều phải được chuẩn bị sẵn sàng nên những cung nữ và thái giám có liên quan đến phục vụ sinh hoạt phải thức dậy từ rất sớm để chuẩn bị hết thảy.

Tôi cùng với bốn cô gái khác được giao cho đội nấu nước.

Nhóm nấu nước bao gồm chúng tôi cũng được mươi người, còn lại đều là người cũ. Nhiệm vụ của chúng tôi là liên tục nấu nước, giữ ấm, canh lửa cho đến đầu giờ thìn phải có đủ nước để đưa đến các cung.

Nước được đem đến đặt thành hàng, đều là nước sạch đã được xử lý từ buổi tối hôm trước đó. Mấy cái lò lớn lúc nào cũng đỏ lửa, tôi được phân công canh lửa, vừa đưa củi vào lo vừa ngẫm, nấu nước đủ cho cả hoàng cung dùng là một công trình vĩ đại. Nước tắm và nước rửa mặt buổi sáng đều cần phải nấu, ưu tiên theo mô hình tháp: Vua, Thái thượng hoàng, hoàng hậu, phi tần, hoàng tử và công chúa, nội quan, nữ quan, cung nữ thượng đẳng.

“Đây là cánh hoa hồng khô, cho vào nồi nước số mười.”
“Nhanh đem lá trà cho vào nồi số năm.”
“Lá bưởi chưa được mang đến sao? Nhanh đi qua bên viện Thái Y lấy!”

Tiếng người ý ới gọi nhau, tiếng bước chân dồn dập chạy qua lại, tiếng nước sôi ùng ục chờ thêm nước, tiếng nổ lép bép phát ra từ lò lửa,… tất cả quá mức sống động.

Hoàng cung là nơi thể hiện rõ nhất vương quyền của chế độ phong kiến, có đọc sách, có xem phim, có tìm hiểu cũng không chân thực bằng tận mắt chứng kiến.

“Này người mới ơi, nhanh cho củi vào đi, lửa không đều đấy!”

Tôi giật mình quay sang, người ngồi canh nồi nước số tám nhìn tôi cười.

“Hình như cô không khỏe, thấy nãy giờ cứ như muốn nôn vậy.”

Tôi lau nước mắt do khói hun nãy giờ, thành thật gật đầu.

“Tôi bị đau dạ dày, cứ thức sớm là bị như thế.”

Chả dè vừa nói xong đã nghe tiếng ai đó từ sau lưng dội tới.
“Vào đây làm cung nữ chứ không phải làm nữ hoàng, bản thân mình còn không lo được thì còn đòi hầu hạ ai?”

Tôi ngậm miệng, không trả lời gì nữa cho đến khi quản lý rời đi.

Chị gái nồi nước số tám ái ngại nhìn tôi.
“Xin lỗi nhé, hại cô bị mắng.”

“Không đâu, không đâu, chưởng quản nói thế lại đúng.”

Cô gái nồi số tám bằng tuổi tôi, vào cung từ năm mười tám tuổi, sau một hai năm lên được cung nữ trung đẳng rồi bị phạm lỗi lại quay về làm lính canh lò hạ đẳng. Mới quen biết nhưng nói chuyện hợp ý, Chân Linh nhiệt tình hướng dẫn cho tôi.

Lò lửa bập bùng, tôi luôn tay cho thêm củi giữ lửa đều đều. Sau khi nói hết một vòng chuyện vặt vãnh, Tô Chân Linh lắc đầu ảm đạm.
“Nơi nhiều người trẻ thế này sao tránh khỏi tranh giành để thăng tiến, chưa kể đều là con gái nên cô tự biết mức độ đấu đá đến đâu rồi. Lòng dạ đàn bà ghê gớm lắm. Nếu cô và họ cùng một xuất phát điểm nhưng em lại chạy nhanh hơn thì họ sẽ tìm cách lôi cô xuống bằng họ hoặc tìm cách vượt qua, nếu dừng lại thì xem như cô bỏ cuộc, nếu cố gắng thì lúc nào cũng mệt mỏi. Mãi cho đến khi cô được vị trí quán quân thì cuộc đua mới kết thúc.”

“Chân Linh từng đọc sách đúng không?”

Chân Linh quay sang nhìn tôi vẻ ngạc nhiên. Cách nói chuyện của cô ấy ngoài đúc kết từ kinh nghiệm còn có cách sắp xếp lời nói và câu từ rất trôi chảy, nên tôi cảm nhận được. Chân Linh cười gật đầu.

Đang ngồi đột nhiên có người đến đưa cho tôi một rổ cánh hoa khô, bảo là chừng một canh giờ nữa thì cho vào nước. Chân Linh bên cạnh nhíu mày.

“Nồi số bảy là nấu nước tắm cho Đại hoàng tử mà, phải cho lá trà tươi vào chứ. Đây là cánh hoa lài tạo hương, phải đưa qua lò số bốn chứ.”

Người nọ cũng là người mới, do phân biệt nhầm hướng nên nhầm tưởng chỗ tôi đang ngồi là lò nước cần tìm. Chân Linh thở dài một hơi.

“Có những người không phải cố ý, chỉ là vô tình hại cô thôi, những lúc đó chỉ có thể trách mình xui xẻo.”

Nhưng hiện giờ chuyện tôi chú ý không phải là chuyện này, lò tôi đang nấu là nước tắm cho Đại hoàng tử?

Nghe tôi ấp úng hỏi, Chân Linh cười ha ha thích thú.
“Mấy cố gái mơ mộng này thú vị quá đi, chỉ cần có liên quan tới Đại hoàng tử đều xoắn xích như gà móc tóc vậy.”

Tôi nhìn quanh quất, thấy không ai để ý mới nhỏ giọng nói, mới vuột khỏi miệng ba chữ “đại hoàng tử” đã bị cắt ngang, có người đến.

Người vừa đến là một cô gái nhỏ xinh xắn, nhỏ là do nét mặt có vẻ nhỏ tuổi hơn tôi thôi chứ cô gái dáng cao, eo nhỏ, mắt to. Cô gái từ trên nhìn xuống, ánh lửa chiếu lên gương mặt phớt hồng, dõng dạc nói với tôi.

“Cô xong việc rồi, còn lại để cho tôi.”

Tôi không biết gì loay hoay đứng dậy lùi qua bên cạnh. Vẻ mặt Chân Linh không hài lòng, tiện tay cho thêm vài cây củi to vào lò, mở miệng thở dài.

“Bao nhiêu lâu rồi vẫn kiên trì mỗi ngày như thế, vậy mà nghe nói người ta ngay cả hỏi cũng chưa từng hỏi đến, cảm động quá đi thôi.”

Cô gái nhỏ nhìn sang, ánh mắt như tia lửa xoẹt qua.
“Tô Chân Linh, chị già rồi không còn cơ hội nên đừng ganh tị với đám người trẻ chúng tôi nữa. Lo làm tốt chuyện của mình đi, bớt vài câu thì còn được yên ổn mà làm.”

Chân Linh cười cười, giọng không gắt, thong thả lên tiếng.

“Bà già như tôi không dám trèo cao đâu, té một lần rồi mà, đau lắm. Nhưng mặt kệ già hay trẻ tôi vẫn biết mình là cung nữ hạ đẳng, ngay cả cái bóng của người ta còn chưa được gặp thì làm sao dám mơ được gặp gỡ.”

Có vài người thấy vậy cũng nhìn sang, nhìn sang đều là người mới đến, có lẽ người cũ đã thấy quen rồi nên chẳng quan tâm nữa.

Cô gái trẻ vẫn không đáp lại nữa, kêu ngưới khác đến thế chỗ Chân Linh, đuổi hai người chúng tôi đi.

Lúc nãy ngồi canh lửa nên tôi quên mất đang là mùa đông, nên khi vừa bước ra khỏi khu vực lò nước tôi lạnh đến đi không nổi. Lúc đó trời cũng vừa hửng sáng, mọi người đồng loạt thức dậy tiếng huyên dội về từ khắp nơi, hoàng cung như con mèo nhỏ vừa tỉnh giấc.

Tôi theo Chân Linh đi ăn sáng.

Cho xin chút bất ổn đi mà – Chương 7

Tạ Lan là một đứa tương đối bình dị nếu không muốn nói là có chút quê mùa, lần đầu hẹn hò lại được đón bằng xe ô tô làm cô thấy vi diệu lạ, có trách cũng chỉ có thể trách cái chất bần đã ăn sâu vào người.

Tuy hớn hở là thể nhưng cô lại cố ngồi yên tĩnh, tay gác hờ lên cửa xe rồi nghiêng đầu nhìn ra ngoài, Tạ Lan nghĩ tư thế này thật “thơ”, làm khí chất thanh thoát và sự dịu dàng được nâng lên tầm cao mới.

Nhưng bài hát đang phát trong xe lại không phù hợp với bầu không khí hiện giờ, thế là Tạ Lan quay sang nhẹ nhàng nói với Đinh Nhạc.

“Mình có thể đổi bài khác được không anh? Nhẹ nhàng cũng tốt.”

Đinh Nhạc gật đầu đưa tay điều chỉnh một lát, một bài hát tiếng anh vang lên, một sự sâu lắng bao trùm trong xe.

“Cô sao vậy? Có chuyện gì sao?”

Tạ Lan như hơi ngạc nhiên quay lại nhìn anh rồi chuyển ánh mắt nhìn về phía trước.

“Em sợ anh hối hận vì đã đồng ý, nếu hối hận thì nói với em nhé, em không ép anh.”

Đinh Nhạc nhìn cô cười, sau đó lắc đầu.

Cả buổi tối hôm đó Tạ Lan sống ảo một cách rất điệu nghệ, từ cái nhấc tay đến uống ly nước đều cố gắng hành xử một cách duyên dáng, ngay cả nụ cười cũng giữ có chừng mực.

Tối đêm đó Tạ Lan ngủ sớm, cô rất mệt.

Sáng ở chỗ làm, lúc đang ngồi ăn sáng thấy con bé thực tập sinh cũng vừa vào, con bé hoạt bát chạy đến chào bà chị già còm cõi đang ngồi ăn sáng một mình trong góc, Tạ Lan gật đầu bảo nó ngồi xuống ăn cùng.

Con bé cũng có mua thức ăn sáng, chưa kịp lấy ra thì ông anh anh đồng nghiệp nổi tiếng keo kiệt cũng mang một phần phở đến cho Tuyết Đào, con bé từ chối không được đành nhận.

Tuyết Đào nhìn theo bóng dáng đàn anh thở dài, rồi nhìn Tạ Lan hỏi:

– Chị Tạ Lan đừng cười như thế, em ngại quá!

Tạ Lan nhìn cô bé mặt đỏ gay, chỉ cười nhưng không nói gì. Cô cảm thất hơi chua xót, tính ra cô cũng là đồng nghiệp của người nọ ba năm rồi nhưng chưa bao giờ được tận tình chăm sóc như vậy, có chăng cũng là xã giao kiểu đồng nghiệp, nhưng Tuyết Đào vừa vào liền nhận được hưởng ứng nhiệt liệt của mọi người.

Tạ Lan biết cái số cô độc đã ngấm vào người rồi, muốn cứu vãn cũng khó.

Cho xin chút bất ổn đi mà – Chương 6

Chẳng biết tối đêm đó mọi việc tiếp diễn ra sao, nhưng cảm giác lúc mơ màng Tạ Lan cảm thấy thân thể nóng rực, cơ thể mãnh liệt khát khao gần như bốc cháy.

Đau.

Có lúc muốn hét lên nhưng cổ họng đau rát, lúc âm thanh thoát ra khỏi miệng chỉ còn lại tiếng rên rĩ mờ ám.

Đường phố bên ngoài đèn vẫn sáng choang, bên trong căn phòng như cách ly hết với bên ngoài, mong rằng đây chỉ là một giấc mộng kỳ lạ.

Sáng chủ nhật đường phố như an tĩnh hơn mọi hôm một chút, có vẻ như thành phố vẫn muốn ngủ thêm một chút để bù đắp cả tuần dậy sớm kia, chỉ thưởng cho bản thân một chút thôi.

Trong căn phòng có cửa sổ nhìn xuống trung tâm thành phố, trên chiếc giường trắng có hai người nằm đó, im lặng không lên tiếng như đang ngỡ ngàng vì một thành phố an tĩnh buổi sáng.

Chiếc chăn màu trắng loang lổ vết máu đỏ bắt mắt, cũng không biết ai trong hai người bị thương, nhưng hình như không ai quan tâm đến sự đau đớn đó, họ đang suy tư nhìn trần nhà. Chiếc chăn đắp ngang ngực đôi nam nữ trẻ, che đi phần cơ thể không được che chắn dưới lớp chăn.

Thì ra giấc mơ đó vậy mà là thật, Tạ Lan nhớ lại đau đớn cùng dục vọng lạ lẫm buổi tối, cô thở dài.

Đinh Nhạc cũng đang nhìn trần nhà, cũng không biết nên làm sao, ký ức buổi tối chỉ dừng lại lúc cậu chàng đi vệ sinh, còn có cả cảm giác như đi vào cõi tiên tối qua, chắc không phải giả.

– Xin lỗi!

Đinh Nhạc khó khăn lên tiếng, tầm mắt quét qua mấy vết máu chói loá kia, thấy mình sao mà khốn nạn quá, muốn nói nhưng mãi cũng không biết nói thêm gì.

Tạ Lan ừ một tiếng, có lẽ vì sự im lặng bao trùm nên nghe rất rõ. Đinh Nhạc càng áy náy hơn.

– Tôi… tôi sẽ chịu trách nhiệm.

Tạ Lan cũng không quay lại nhìn người đàn ông bên cạnh, chỉ đều đều cất tiếng.

– Cũng không phải thời đại ngày xưa, xong chuyện thì chịu trách nhiệm rồi phải cưới. Dù sao cũng là lỗi của cả hai.

– Cũng không thể cứ thế cho qua…

Tạ Lan im lặng, đậu xanh rau má thật mà, cô gìn giữ hơn hai mươi năm trinh tiết để chờ người mình yêu, vậy mà một đên mất sạch, mất mà còn không biết được cảm giác là thế nào.

Nhưng…

Sao cô có thể nghĩ như vậy nhỉ, chẳng phải cô xem trọng chuyện này lắm sao, sao lại không có tí gì khó chịu muốn đập đầu như cô nghĩ.

Tạ Lan lại lần nữa nhận ra, cô đúng là vẫn chưa hiểu mình lắm.

Đinh Nhạc không nghe tiếng trả lời nên nhìn sang cô gái bên cạnh, cũng không biết nên làm gì lúc này.

– Anh làm bạn trai tôi nhé!

Đinh Nhạc có hơi giật mình, chưa trả lời thì Tạ Lan lại lên tiếng.

– Tôi chưa có bạn trai, anh có bạn gái chưa?

– Chưa.

– Nếu chưa thì quyết địng vậy đi, làm bạn trai tôi ba tháng, sau ba tháng coi như không ai nợ ai.

Chẳng hiểu sao Tạ Lan lại đề nghị như thế, cô muốn điên một lần chăng?

– Ừ.

Tạ Lan quay sang nhìn chàng trai bên cạnh, đáp lại cô vẫn là nụ cười có nắng vào sáng hôm đó.

Tạ Lan sinh ra và lớn lên ở quê nghèo, nhớ khi đó bố mẹ đi làm xa, Tạ Lan ở nhà với bà, mỗi ngày cũng chỉ mong có được quả trứng vịt dầm với tương rồi chan lên cơm, còn đâu mọi hôm vẫn an cơm với đường hoặc muối tiêu. Hồi Tạ Lan học đến lớp chín cách mấy ngày sẽ có mấy người phụ nữ hoặc tiện đường hoặc cố ý ghé qua nhà uống ly nước, sau đó thủ thỉ nói với mẹ Tạ Lan rằng, con gái đừng để học cao quá sau này khó gả đi, hơn nữa gả đi rồi cũng theo về bên chồng, xem như nuôi dưỡng lỗ vốn. Vậy nên con gái ở xóm cứ đến tuổi sẽ nghỉ học để bắt đầu học làm dâu, học lễ nghĩa, tập tành tam tòng tứ đức.

Tạ Lan lớn lên từ những câu hát ru cổ xưa và những tư tưởng truyền thống về người con gái, vậy nên chuyện xảy ra buôi sáng hôm đó làm Tạ Lan thấy có lỗi với cha mẹ lắm.

Chiều tối Tạ Lan gọi điện thoại về nói chuyện phím với mẹ, sau khi hỏi chuyện trong ngoài một lượt cũng không thoát được mấy câu hối thúc kết hôn.

– Mẹ à, con có thể ở vậy luôn được không?

Bên kia truyền về giọng nói xa xả: “Ở vậy rồi già ai nuôi mày, em trai mày có vợ nó đá mày ra khỏi nhà con ơi!

– Thì xin con nuôi, mấy đứa trẻ trong cô nhi viện tội lắm.

“Thôi thôi thôi, cho má xin! Mày nhanh nhanh mà lấy chồng sinh con, vậy mới là gái ngoan.” Đầu dây bên kia ngừng lại một lát, giọng hình như đè thấp hơn chút, “Có con gái lớn chưa gả như bom nổ chậm, con gái là phải biết giữ gìn. Nhớ có ai mời đi uống nước, đi gặp riêng cũng kiếm cớ không đi, nó cho mày liều thuốc ngủ là xong luôn,…”

– Chắc con phải đi ngủ sớm đây, mai con làm sớm rồi.

Tạ Lan ngắt lời mẹ, cô vẫn thấy lấn cấn trong lòng mãi vấn đề này, đợi đầu dây bên kia tắt máy Tạ Lan mới thở phào một hơi.

Từ nhỏ cô đã được dạy trinh tiết là một sự thiêng liêng cần được tôn thờ, chưa chồng mà đánh mất là sự đáng khinh bỉ biết nhường nào, suy nghĩ đó theo cô lớn lên và cũng dần được khuếch đại, vậy nên chuyện xảy ra đáng lẽ cô phải tự trách bản thân ghê lắm, nhưng điều ngạc nhiên cô lại thấy nhẹ nhõm.

Tạ Lan giật mình, cô sợ suy nghĩ này của mình.

Tạ Lan nhấc máy bấm một dãy số dài, cuộc gọi đầu bị bỏ lỡ, đến cuộc gọi thứ hai mới có người nghe máy.

– Anh… đang làm gì đó?
Đầu dây bên kia hình như ngập ngừng một lát.
“Tôi… lúc nãy đi tắm nên không thấy có người gọi. Xin lỗi!”

Tạ Lan hơi chựng lại, vốn dĩ định đùa một chút nên mới dùng giọng điệu tra xét hỏi, ai ngờ Đinh Nhạc lại nghiêm túc như vậy.

• Ánh có đang rảnh không?

Vốn định sấy tóc cho nhanh để đi ngủ, nhưng sấy tóc sẽ không nghe điện thoại được. Đinh Nhạc với tay lấy cái khăn lông qua lau tóc, từ tốn trả lời.
“Ừ, sao vậy?”

Nghe giọng điệu như đang nói chuyện với bạn vậy, Tạ Lan có hơi khó hiểu, có phải người ta hẹn hò nhau đều nói chuyện thế này?

• Không có gì, dù sao giờ anh cũng là bạn trai tôi rồi, vậy nên muốn hỏi một vài sở thích của anh để hiểu nhau thôi._Một khoảng lặng dài không ai nói gì, Tạ Lan chột dạ.

“Tôi hình như không có sở thích cụ thể nào…”
Lại trầm mặc một lúc, không gian tĩnh lặng và ngượng ngùng bao phủ lấy cả hai, cuộc đối thoại qua sóng âm cách nhau không gian nhưng không khí ngượng ngùng lại dường như tương thông. Tạ Lan nhẹ nhàng thở ra, hay là thôi đi, cô ép người ta làm gì.

Nghĩ lại cô như kiểu lấy chuyện mình bị “mất” đó để bắt anh phải chịu trách nhiệm vậy, mà lần đầu tiên đó chẳng lẽ chỉ xứng đáng để đổi lấy một đề nghị ngu ngốc như thế sao?

Tạ Lan muốn buông điện thoại xuống ngay và chửi vào mặt cái đứa đang đứng trong gương kia, da mặt cũng dày quá rồi.

Ngóng tay đang cầm điện thoại vô thức cào cào vào mặt lưng điện thoại, cô muốn nói gì đó lắm.

– Hay là…

Chưa kịp nói hết câu thì giọng nói ở đầu dây bên kia lại truyền đến.
“Hay là cuối tuần tôi mờ cô đi ăn nhé, chiều thứ bảy tuần này?”

Gác máy Tạ Lan thầm thở phào một hơi, hình như cô cũng không nhận thức được hành động đó. Cô đi đến tủ quần áo chuẩn bị đi tắm nhưng lại nhìn thấy chiếc váy mua đã lâu nhưng chưa mặc bao giờ.

Đó là kiểu váy dạ hội dài, lúc mua tưởng tưởng mặc vào đẹp ra sao, sẽ đi đứng thế nào, phối với kiểu túi nào thì hợp, nhưng cuối cùng đi đâu cô cũng chỉ diện áo thun trắng, quần jean và giày thể thao, lại cảm thấy như thế rất tiện.

Một tuần của Tạ Lan vẫn như thế, nhàm chán và bình thường, nhưng có chút vui khó giấu, cô biết đó là vì buổi gặp cuối tuần này.

Cuối tuần Ngô thị gọi điện hẹn cả đám đi ăn ốc, Tạ Lan bảo bận làm cả đám ngạc nhiên lắm.

Ngô Thị: “Mày bận? Sao lại bận?”

Tạ Lan: “Hẹn hò.”

Ngô Thị: “Thôi giỡn.”

Tạ Lan: “Tao nói thật.”

“Tút tút tút…”

Tạ Lan biết ngay nó không tin mà, mấy lần cô lừa tụi nó, mấy lần mừng hụt nên tụi nó thà không tin còn hơn bỏ sót.

Vốn dĩ đã mặc chiếc váy dài kên người rồi, nhưng nhìn kiểu gì cũng giống váy đi mượn, thế là vòng đi vòng lại mấy chục bận vẫn mặc quần jeans với áo thun. Tạ Lan thấy tự tin hẳn ra.

Lúc Đinh Nhạc nói ra địa chỉ nơi hẹn cô liền nhờ Đinh Nhạc đến đón mình, Đinh Nhạc cười bảo dĩ nhiên là như vậy rồi.

Chiếc xe ô tô màu đen rẽ vào con hẻm nhỏ rồi khuất dạng dưới ánh đèn vàng, ánh sáng đỏ từ đèn sau xe hắt ra chiếu đến quán cóc ven đường, có vài người thấy khó chịu còn lên tiếng cằn nhằn. Nhưng khi thấy chàng trai trong xe tắt đèn bước xuống nở nụ cười xin lỗi ai cũng bất ngờ thể hiện thái độ không có gì, chuyện nhỏ ấy mà.

Tạ Lan chầm chầm đi xuống, trạng thái rất tốt, còn rất tự nhiên mà chào Đinh Nhạc.

Đinh Nhạc bật nhạc trên xe, là bài hát thịnh hành gần đây của Vương Nhã, không ngờ gu nghe nhạc của Đinh Nhạc lại sô